自古以来，黄河上游，流经青海，甘肃，宁夏这一带，因地势较高，水流湍急，滩险浪恶，很难行舟，因此黄河两岸的人们为了解决渡河的问题，就发明了皮筏子，应该说，在科技并不发达的古代，皮筏子确实适于短途运输和渡送两岸行人，自古以来的皮筏子即是广大劳动人民智慧的结晶，也是当地文化的载体，即使到了上世纪五十年代，当地还有“皮筏子赛军舰”之说。
所谓皮筏子就是用动物的皮来做成的船，最早用牛皮。皮筏子的制作过程是先设法剥下牛的整张毛皮，然后用盐水将整张毛皮脱毛，再以植物油涂抹其四肢和脖颈处，并将其浸水、暴晒，使之变得松软后用细绳将其缝扎成袋状，只留一小孔，待吹足气后将小孔封紧，然后再以木板条将数个皮袋串绑起来，皮筏即告做成。
而在古代，人们没有打气筒和气泵之类的东西，要想给皮筏充气，办法只有一个——用嘴吹。
但是要把整头牛吹胀起来，非有极为强健的横膈肌和巨大的肺活量不可，断非常人所能为。
因此，谁要是说他能把整张牛皮吹起来时候，那他99%是在“吹牛”！久而久之，大家就把说大话人叫做吹牛皮。
今天，由于科学技术的先进，现代化的渡河和运输工具和方法更加稳定可靠并迅速，除了旅游景点和文化宣传，大家已经逐渐不再使用“吹牛皮”的方式解决包括渡黄河在内的实际问题了。