文字的定义：文字是再现语言的书面标记。
“再现”可以是表现语音（如拉丁字母和国际音标），也可以是像形符号（如甲骨文）。这种再现必须是指代语言，而非是思想，景像（所以画画不是文字）或隐晦不明的暗示（所以emoji表情虽然在一定程度上能表情达意却也不是文字）。
这种书面标记必须要有系统，下图是一封印第安人的信件，虽然既是书面标记，又再现语言，但缺乏系统，所以不是文字。

文字的发明
一般认为文字只被发明过三次：古巴比伦，中国和玛雅。这里的发明指在此之前不知道文字这个概念而在独立的情况下发明文字。
此外还有两种情况：借用和创制。借用很简单，学习已有的文字在加以改造。创制则复杂些，是在已经知道文字这个概念的情况下创造一种文字，就好比《魔戒》中的文字和《星际迷航》中的克林贡文，它们都是在已经知道文字这一概念的情况下创造一种文字，虽然有参考，但绝非借用。在现实中韩文就是创制的一个典型案例。