西周初期，政局比较稳定，尤其在成王和康王统治时期，一度出现了“成康之治”的盛世局面。但是，由于后来的统治者好大喜功，连年征战，给民间带来了深重的苦难，对此，老百姓的不满情绪也在日益增长。[lbk]2[rbk]
到了西周第十位国王周厉王即位后，对人民的压迫更重了。周厉王宠信一个名叫荣夷公的大臣，实行“专利”，他们霸占了一切湖泊、河流，不准人民利用这些天然资源谋生;他们还勒索财物，虐待人民。那时候，住在野外的农夫叫“野人”，住在都城里的平民叫“国人”。周都镐京的国人不满厉王的暴虐措施，怨声载道。[lbk]2[rbk]
大臣召公虎听到国人的议论越来越多，进宫告诉厉王说：“百姓忍受不了啦，大王如果不趁早改变做法，出了乱子就不好收拾了。”厉王满不在乎地说：“你不用急，我自有办法对付。”于是，他下了一道命令，禁止国人批评朝政，还从卫国找来一个巫师，要他专门刺探批评朝政的人，说：“如果发现有人在背后诽谤我，你就立即报告。”卫巫为了讨好厉王，派了一批人到处察听。那批人还敲诈勒索，谁不服他们，他们就随便诬告。[lbk]2[rbk]
厉王听信了卫巫的报告，杀了不少国人。在这样的压力下，国人真的不敢在公开场合里议论了。人们在路上碰到熟人，也不敢交谈招呼，只交换了一个眼色，就匆匆地走开。厉王见卫巫报告批评朝政的人渐渐少了下来，十分满意。有一次，召公虎去见厉王，厉王洋洋得意地说：“你看，这回不是已经没有人议论了吗？”召公虎叹了一口气说：“唉，这怎么行呢？堵住人的嘴，不让人说话，比堵住河流还要危险哪！治水必须疏通河道，让水流到大海;治国家也是一样，必须引导百姓说话。硬堵住河流，就要决口;硬堵住人的嘴，是要闯大祸的呀！”[lbk]2[rbk]
厉王撇搬嘴，不去理他，召公虎只好退出。厉王和荣夷公的暴政越来越厉害，过了三年，也就是公元前841年，国人忍无可忍，终于举行了一次大规模的暴动。起义的国人围攻王宫，要杀国王。国王得知风声，慌慌忙忙带了一批人逃命，一直逃过黄河，到彘（音zhi，今山西霍县东北）才停下来。[lbk]2[rbk]