秦穆公，有的书上也叫秦缪公，字“任好”。是成公的弟弟，宣公的儿子。成公死后，他的七个儿子都没被立为国君，反而立了他弟弟“任好”。
“任好”当国君的第一年，就亲自带兵讨伐“茅津”（当时的一个少数民族），并且取得了胜利。第四年的时候，娶了晋献公的女儿为妻。当时，晋献公通过“假途灭虢”之计，一举消灭了“虞、虢”两国。并且抓到了虞国的大夫“百里奚”（当时一个很有才能的人），就把他作为奴隶，给他女儿当了陪嫁物，带到了秦国。“百里奚”后来，从秦国偷逃到了楚国，被楚国人抓到了。穆公听人说“百里奚”的才能出众，想出重金把他赎回来。又怕楚国人不放，就对杨国人说：“我的一个奴隶逃到你们那去了，我想用五张羊皮把他换回来。”楚国人不知内情，就同意了。
穆公得到了“百里奚”，很高兴，也非常重视他，把国家大政交给他管理。“百里奚”又推荐他的朋友“骞叔”（也是个很有才能的人）一起来帮助穆公。
穆公曾经有次丢失了一匹很名贵的马，被岐下的一群人（大约有三百人）给杀来吃了。后来，这些人都被抓到官府去了，按照当时的法律，是要被砍头的。而穆公说：“我做为一个国君，不能因为一匹马，杀了他们。我还听说，吃了好马的肉，不喝酒的话，会对身体有害的。”于是，就赏赐给他们酒喝，就放了他们。
一年，晋国因为大旱，粮食不够吃，就向秦国借粮。当时，晋国的国君“夷吾”曾经得罪过穆公，穆公有点不情愿。“百里奚”对穆公说：“晋国的国君虽然得罪过您，但晋国的老百姓是没有罪的。”穆公听从了他的话，就借了许多粮食给晋国，帮助他们渡过了难关。后来，秦国也发生了“粮食危机”，向晋国借粮时，晋国不但没借，反而趁机攻打秦国。
穆公就带着军队与晋国的国君“夷吾”在“韩原”大战一场，开始，秦军不利，穆公差点被晋军活捉。还是靠了先前吃马肉的那些人（他们是听说穆公带人与晋军打仗，自愿从军的。）拼死战斗，救出了穆公，而且把“夷吾”活捉了过来。
穆公本来打算杀了“夷吾”的，穆公的夫人，当然也是“夷吾”的姐姐。为他求情，再加上当时的“周天子”，和“夷吾”是同姓，也来求情。穆公就放了他，给他吃好的，住好的，过了几个月，就让他回国了。
穆公后来，没听“百里奚”、“骞叔”的劝告，一意孤行地要攻打晋国，当时晋文公刚死。被晋军在“肴”山击败，三个大将都做了俘虏。因为当时晋文公的夫人，也是穆公的女儿，秦国的三个大将也被放了回来。穆公不但没处惩他们，反而自我检讨了自己的错误。最终，靠这三人，报仇雪恨。
穆公听从别一个大夫“由余”的计策，讨伐“戎王”（也许是当时西部少数民族的统称），占领了十二个国家，开辟了千里的国土。于是，就此在“西戎”成为了一代“霸主”。当时的“周天子”派大臣“召公过”祝贺他称霸“西戎”，并且送给他一架“金鼓”（表示他能够代表天子征讨四方）。