古代最初并没有一日分为十二时的概念，《左传》中记载的是一日十时。史传中记录时间多用平旦、日中等词语表示白天，夜半、夜未央等表示夜晚。古人还用甲、乙、丙、丁、戊来分夜的五更，称为五夜。《淮南子》则记载一天分为十五时，昼长夜短。自太初改正朔之后，历法更加精确，确定一日为十二时，并用干支纪年。虽然杜预在注《左传》时没有明确提到十二支，但实际上已经采用了十二时制。而民间仍然习惯使用夜半、鸡鸣等词语来表示时间。