固始县北临淮河水，南依大别山，位于南北气候过渡地带，属于华东与中原交融处，平原占全县总面积的47.2%，其余为山地丘陵。固始县最高点位于大佛山，海拔1025.6米，最低点为淮河出省处，海拔23.2米，是河南省最低点。固始县水稻种植面积高达180万亩以上，是河南省第一水稻种植大县，在全国也是名列前茅。固始距信阳180公里，距合肥200公里，是河南省第一人口大县。固始县有西九华山、华阳湖、妙高寺、陈氏将军祠、番国故城遗址等著名景点。
固始县是河南省十大文化强县之一，有“唐人故里、闽台祖地”和“中原第一侨乡”之称，有“中州首邑”之美誉，历史上有四次大规模人口南迁，是中原地区向闽台一带移民的肇始地和集中地，每年承办由中国侨联主办的“中原（固始）根亲文化节”。福建、台湾不少姓氏族谱记载其先祖来自“光州固始”。固始方言与信阳市各县区差异明显，却与安徽西部沿淮地区十分相似，其中东邻霍邱县方言和固始方言相似度极高。信阳菜中十几个有代表性的菜品里，除了通鲜鱼是商城的、大肠汤是罗山的、大鱼头是南湾水库的，其余的几乎全部都出自固始。
河洛文化、吴越文化和荆楚文化在此交汇相融，楚相孙叔敖、唐初“开漳圣王”陈元光、唐末“闽王”王审知、民族英雄郑成功、靖海侯施琅、植物学家吴其濬、爱国华侨陈嘉庚等先贤名人的祖籍地均为固始。