辕门射戟的故事发生在三国时期，最早记载于《三国志·吕布传》。公元196年（建安元年），袁术派大将纪灵带领步骑共三万多人马（也有说法为十万）征讨屯驻小沛的刘备。刘备兵力不足，因此向吕布求援。吕布手下将领原本建议吕布借袁术之手除掉刘备，但吕布出于战略考虑，决定亲自领兵救援刘备。吕布领步兵千人、骑兵二百，飞速赶往小沛。纪灵等人听说吕布前来援救刘备，只好收兵，不敢轻举妄动。吕布在离小沛西南一里的地方扎下营寨，并邀请纪灵等将领前来饮酒。在酒宴上，吕布提出了以射箭的方式解决争端，即如果他能射中辕门外的戟小枝，则双方罢兵；如果射不中，则双方继续交战。结果，吕布一箭射中了戟小枝，双方因此罢兵。
