耳蜗里有外毛细胞和内毛细胞，其中内毛细胞约3500个，外毛细胞约12000个，它们有序地排列着。毛细胞连着听神经，其中95%的听神经与内毛细胞相连，还有5%的与外毛细胞相连接。内毛细胞是连接着将声信号往里传的传入纤维，负责将传入内耳的声信号转化为神经冲动，并通过听神经传入大脑听觉中枢。而外毛细胞则负责调整并增强内毛细胞的敏感度。当有轻度听力损失时，通常是外毛细胞功能受损，而内毛细胞仍健好。由于外毛细胞受损，内毛细胞的敏感度减弱，但功能无碍，通过助听器放大后，较大声音刺激内毛细胞仍能保证合适的神经冲动传入大脑听觉中枢，如此才能听得到、听得懂。但当听力损失为中度及以上，除了外毛细胞，内毛细胞也会开始受损。通常认为，听力损失超过65dB或70dB，内毛细胞肯定会有损伤。这时，受损的内毛细胞转化和传递神经冲动出现问题，不能将正确的 m信息传输到大脑的听觉中枢系统，大脑在“翻译”错误信息后，患者听到的就是失真的声音，即听到但听不清。