鸦片战争前，“海禁”政策占清朝统治时间达到72%，而明朝则只占统治时间的25%，在相当长时期内，清王朝的国门极为封闭的。顺治朝开始，清政府多次颁布禁海令，在沿海地区实行海禁，并将沿海居民迁往内地，史称“迁界”。对付占据东南沿海的中国明朝势力，孤立据守大员的郑成功，是迁界海禁的主要目的，成为这段时期海外政策的主轴。
康熙二十二年（1683年），台湾纳入清王朝版图。第二年七月，康熙下令开放海禁，设海关，定关税，“江南驻松江，浙江驻宁波，福建驻泉州，广东驻广州”。乾隆二十二年（1757年），清朝当局决定停止厦门、宁波、定海等港口的贸易。清廷推翻了很多明朝海外贸易政策，对来华外商的待遇远比明朝更差。
清王朝严重依赖白银的大量进口，拉美白银一旦大规模减产，即波及清朝的货币体系和社会稳定。18世纪，平均每年流入中国的白银约在180-768万两。这些白银主要来源于拉丁美洲，大量使用拉美白银使中国日益卷入世界经济。19世纪初的拿破仑战争和拉丁美洲独立运动，引起全球白银供应减少。