他同科尔特斯一样，到新大陆寻找功名前程。1502—1509年，皮萨罗生活在加勒比海的海地岛(现在是多米尼加的领土)。1513年，皮萨罗参加巴尔沃亚领导的探险队。1519年，他在巴拿马定居。1522年，47岁的皮萨罗从一位西班牙探险家那里知道了印加帝国。皮萨罗无疑受到了科尔特斯征服墨西哥事迹的鼓舞，决意征服印加帝国。1524—1525年，他的第一次尝试失败。他的两条船还没有抵达秘鲁就被迫返回。1526—1528年，他开始第二次探险。他成功地到达秘鲁海岸，带回黄金、美洲驼羊和印第安人。

     1528年，他回到西班牙。翌年，西班牙国王查尔斯五世授权他为西班牙征服秘鲁，并提供给他足够的探险经费。皮萨罗回到巴拿马组织探险队。1531年，已经56岁的皮萨罗带领一支不足200人的队伍从巴拿马起航，去征服人口约为600万的印加帝国。

     皮萨罗用了一年时间到达秘鲁海岸。1532年9月，他带领177人和62匹马向内陆挺进。他的小股部队穿越安第斯山脉向卡哈马卡城进发。印加国王阿塔华尔帕本和一支约有4万人的军队驻在该城。1532年11月15日，皮萨罗的部队到达卡哈马卡城。次日，他请求与国王谈判，并要求对方只能带5千非武装的士兵。

     阿塔华尔帕本的行为实在令人费解。他应该知道将会有什么事情发生。从西班牙人登陆的那一天起，事实已清楚证明了他们的敌意和冷酷无情。可是，阿塔华尔帕本居然允许皮萨罗的军队毫无阻碍地抵达卡哈马卡。只要印加人在山区小道上攻击皮萨罗的部队，而皮萨罗的马队在小道上施展不开，就能轻易地消灭这支西班牙部队。皮萨罗抵达卡哈马卡后，阿塔华尔帕本的行为更为愚蠢。面对敌军，他自动解除武装。更不可思议的是，伏击战本来是印加人惯用的战术，他却不加以运用。