敦煌，别名沙州，是中国西部的一个很小的城镇。是甘肃省酒泉市代管县级市，甘肃省内四大绿洲之一。位于河西走廊的最西端，南有鸣沙山，西面是沙漠，与塔克拉玛干相连，北面是戈壁，与天山余脉相接。
西出阳关无故人，春风不度玉门关。古时从长安而来的丝绸之路，经河西走廊至敦煌，西行之路经敦煌境内的阳关、玉门关分为两条。
一条经阳关西行，称为丝路南道，通往新疆境内的若羌、且末、民丰、和田、喀什等地，西出阳关无故人。
另一条从敦煌经玉门关北上再西行，称为丝路北道，通往新疆境内的哈密、吐鲁番等地入西域，春风不度玉门关。阳关和玉门关，南北呼应，既是汉王朝的西边界，也是当时疆域鼎盛的标志。 中原的丝绸、瓷器、茶叶等物资和技术由此入西域，同时西域的玉器、葡萄、石榴等物资以及音乐等也由此传入中原。
阳关和玉门关，丝路古道必经两关之一而互通。两关在宋代时逐渐荒废，如今仅存遗迹，可供回望岁月变迁。
敦煌位于东西交通的要冲，西行求法与东来传教的僧侣多经于此，4世纪的敦煌已是“村坞相属，多有寺塔”，在这种环境下莫高窟应运而生。
相传，云游四方的乐僔和尚行至敦煌的三危山下，突然，眼前的三危山上出现万道金光，山岩上仿佛坐着一排排佛像。他断定此为神佛显灵，于是请工匠在三危山对面的鸣沙山开凿了一个石窟。因洞窟在沙漠中最高的地方，起名漠高窟，后传为莫高窟。
据唐代碑文记载：“莫高窟者，厥初，前秦建元二年（366）有沙门乐僔，戒行空虚，执心恬静，尝杖锡林野。行至此山，忽见金光，状有千佛⋯⋯造窟一龛。次有法良禅师，从东届此，又于僔师窟侧更即营建。伽蓝之起，滥觞于二僧。”此后，笃信佛教的东阳王元太荣与建平公于义先后出任瓜州（敦煌古称之一）刺史，莫高窟的开窟造像由此兴盛起来。
（图片是闫学诗以敦煌的女儿樊锦诗和莫高窟全图为背景创作的中国画作品“我心归处”）