新莽末年，投奔更始，拜为骑都尉。后归附刘秀，封亢父侯，拜诛虏将军，讨平李宪。建武十一年（公元35年）守南郡太守。十三年，更封竟陵侯。十六年，以度田不实，免为庶人。十七年，随马援平叛交址二征，俘获征贰，封长平侯。不久，以骠骑将军代吴汉行大司马事。后封还印绶，以列侯奉朝请。三十年，定封慎侯，卒，谥靖侯。


建武十一年（公元35年），刘隆守南郡太守，岁余，上交将军印绶。建武十三年（公元37年），增邑，更封竟陵侯。是时，天下垦田多不实，又户口年纪互有增减。建武十五年（公元39年），六月开始，光武帝“诏下州郡检核垦田亩及户口年纪”，并“考实二千石长吏阿枉不平者。”（《后汉书·光武帝纪》）。这就是所谓“度田”。王莽末年以来，天下大乱，户籍散乱，国家对全国耕地的数量以及各个家庭占有土地的状况、户口年纪变化等等，均无法掌握。为整顿国家的赋税制度，保证财政收入和徭役的调发，光武帝采取了度田的措施。然而，这个措施却遭到地方豪族地主激烈反抗。普通民众也加入对度田的反抗，当然，他们不是反对度田本身，而是反对地方官吏对他们的欺凌。这种欺凌又来自于地方官吏对豪族地主的庇护。“刺史太守多不平均，或优饶豪右，侵刻羸弱，百姓嗟怨，遮道号呼。”（《后汉书·刘隆传》）。也就是说，“刺使太守多为诈巧，不务实核。苟以度田为名，聚人田中，并度庐屋落，聚人遮道啼呼。”（《后汉书·光武帝纪》注引《东观记》）。他们对朝廷权贵家乡的土地人口，却不敢过问。有一次，诸郡各遣使奏事，光武帝发现陈留地方官吏的文牍上写着：“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问。”（《后汉书·刘隆传》）。光武帝不解其意，召来该官吏严加追问。该官吏不敢承认，说是在长寿街上听到后随便记下来的。光武帝不相信，正在大怒时，他的儿子刘扬（时为东海公），年十二，在幄后说：“吏受郡敕，当欲以垦田相方耳”。光武帝说：“即如此，何言河南，南阳不可问？”刘扬解释说：“河南帝城，多近臣，南阳帝乡，多近亲，田宅逾制，不可为准。”光武帝令虎贲将对官吏再审问，果然如此！（《后汉书·刘隆传》）光武帝对此不能不感到深深的忧虑。能否对土地、户口如实地“检核”，实在是一个大问题。为了使“度田”这件事有一个较体面的收场，他下令严肃处置了一些度田不实的官吏。时任南郡太守的刘隆“坐征下狱，其畴辈十余人皆死”（《后汉书·刘隆传》）。光武帝以刘隆是功臣，特免为庶人。


建武十六年（公元40年），刘隆复封为扶乐乡侯，以中郎将副伏波将军马援进击交址、蛮夷征侧等，刘隆别率军于禁溪口破征侧（交址郡麊冷县有金溪穴，相传音讹，谓之“禁溪”，则征侧等所败处也。其地今在越南北境永富省白鹤县南。麊音麋，冷音零。），获其帅征贰（征侧之妹），斩首千余级，隆者二万余人。征交址，更封大国，为长平侯（唐李贤注：长平，县，属汝南郡。在今河南西华东北）。等到大司马吴汉薨，刘隆为骠骑将军，行大司马事。