"咔"的一声脆响。舷窗透入的海浪声中，棋子叩击声格外清晰。菲洛娜端坐在雕花木椅上，移动了棋盘上的骑士。
她向来偏爱以骑士作为战术核心。我盯着那枚黑曜石雕刻的棋子，指节无意识敲打桌沿。国际象棋从来不是见招拆招的游戏——需得预判数十步的博弈。
当然，以我的水准远做不到那种程度。若正经修习棋艺，或许终有一日能触及门槛。
暂且摆出深思熟虑的模样，我推动步兵棋向前一格。
菲洛娜仿佛早已看穿我的棋路，毫不犹豫地调动己方步兵。
"唔......"
我夸张地抱臂沉吟，她却用指尖旋起那枚战利品。黑檀木棋子在精灵纤长的指间流转生光。
不过半月未见，这丫头棋艺竟精进如斯。终日与姆露露对练体术的我，和常与阿弥、芙兰谢丝卡对弈的她，差距在棋盘上显露无遗——我的棋子已有四分之一成了她的战利品。
索尔内亚静坐旁观的模样宛如人偶。若非她偶尔颤动的银睫，几乎要以为那是尊玉雕。被这般注视着渐露败相，总归有些难堪。
甲板隐约传来芙兰谢丝卡的干呕声。阿弥正用冰毛巾替她敷额，姆露露的尾巴焦躁地拍打甲板。艾尔梅因谢尔丁的银戒在阿弥指间泛光——据说这样能隔绝心灵感应带来的晕眩。
倒没打算在棋局上耍诈，偶尔享受男性间的对决时光也不坏——虽说索尔内亚也在场。
夹杂着些许杂念，我推动棋子。
"嗯......"
这次轮到菲洛娜沉吟。
数秒踌躇后，她麾下的主教棋清脆叩落。
虽无太多言语往来，这般静默对弈却别有滋味。与旅伴增进羁绊，本就是冒险的重要部分。
数十回合后，战局已天翻地覆——准确来说是我被逼入绝境。
我并非厌恶动脑，只是不惯于长时间精密推演。直白地说，注意力已然涣散。
若对手是初学时的索尔内亚尚可应付，面对菲洛娜这等好手，经验差距终究暴露无遗。
勉强预判两三步便后继乏力，残存的棋子被逐步蚕食。垂死挣扎般迂回周旋，最终仍被夺去关键棋子，彻底陷入死局。
苦思半晌后，我高举双手瘫进椅背，天鹅绒靠垫发出沉闷的叹息。
"认输。"
"是么。"
菲洛娜抿紧的唇角泄出一丝笑意。这丫头明明心里乐开花，偏要端着精灵的优雅做派。
"我和姆露露是在争夺倒数第一吧？"
"或许吧。我与索尔内亚倒是互有胜负。"
棋力排行大抵如此：阿弥居首，芙兰谢丝卡次之，菲洛娜与索尔内亚平分秋色。至于我和姆露露——那丫头压根不碰棋盘，说是吊车尾都算抬举。
换言之，我才是垫底的那个？
我泄气地陷进椅背，目光扫过这间过分奢华的客舱。
自梅尔迪欧雷启航已过四日。
以大型帆船的标准航速计算，抵达艾尔弗莱姆大陆还需六至七日。这间一等舱全然不似冒险者惯住的逼仄船舱——双人床幔垂着银流苏，矮几上水晶花瓶插着永绽的精灵兰。
毕竟芙兰谢丝卡是船主雷昂哈特之女，这等规格也是理所当然。倒不如说，这般布置恐怕正是那位父亲的手笔。
奢华过头的房间反叫人拘谨。墙上悬挂的油画虽辨不出名堂，但画框镶嵌的星蓝石足以买下半座庄园。
幸而没摆放易碎的瓷器，但就连青铜烛台都雕着繁复的藤蔓纹——分明是矮人大师的手艺。
羽绒被褥此刻想必正晾晒在甲板上。随船的女仆们连晒被子都像在布置宴会厅。
据说这些女仆专职照料我们起居。贵族使唤仆从本是常事，但除芙兰谢丝卡外，我们不过是群冒险者——尤其菲洛娜与姆露露，一个是精灵，一个是兽人。
秉持"万事自理"信条的两人，对这般服侍显得无所适从。姆露露的尾巴总在女仆靠近时炸成毛团。
"话说回来..."我望着舷窗外掠过的海鸥，"载客量超乎想象呢。"
"确实。"
整艘船载员约五百人。除人类外，不乏菲洛娜这样的精灵与姆露露同族的兽人，多是返乡探亲的艾尔弗莱姆大陆住民。
听闻我们世界大航海时代的船只载客量可达六百人，相较之下这艘船倒算不得拥挤，但五百之数仍令人惊叹。
甲板总有十余名水手忙碌作业，其余乘客或凭栏观海，或在舱室消遣。这番景象倒与电影中的航海画面如出一辙。
"我所乘不过内河小舟。"菲洛娜指尖抚过柚木栏杆，"人类的造船技艺，着实令人叹服。"
"得了吧。"我朝海面吐出樱桃核，"都说设计图出自矮人，建造却是两族合力——鬼知道真假。"
事实上，这类三桅帆船的起源早已不可考。人类宣称拥有设计专利，矮人则搬出古老典籍佐证，更不乏折中派主张两族协作。
矮人固然以锻造技艺冠绝大陆，但远渡重洋的开拓精神——终究是人类更胜一筹。
自我们穿越至此，这类船型已盛行多年。细想来，或许人族主导开发的说法更站得住脚。
那群石头脑袋虽痴迷工艺革新，对外界变迁却漠不关心。说难听点，只要自家工坊顺遂，哪怕外界天翻地覆也与他们无关。
而人类对"海的彼端"怀有天然好奇，这份探索欲，才是突破魔物海域研发航船的根本动力。
当然，这只是我的臆测，真相或许永远沉没在历史长河。

"话说回来..."菲洛娜指尖划过柚木墙板，"建造这般巨舰，不知要伐尽多少森林。"
"倒也是。只要不再爆发大战，造船需求总会平缓下来。"
"但愿如此。"
随着两大陆贸易日渐频繁，现有船队尚可应付。待伊姆涅西亚与艾尔弗莱姆的文化交融至新高度，船舶形制自会顺应时代演变。
闲聊间收拾棋子的动作忽地停滞——菲洛娜毫无预兆地起身。
"怎么了？"
"换手。"她朝舱门偏了偏头，"有人候场多时了。"
精灵少女径自倚坐床沿，索尔内亚则如幽魂般飘落棋桌对面。
"请多指教。"
"等等！暂停！"
"停…什么？"
"就是让你等等的意思。"
慌忙停手的我被索尔内亚投以疑惑目光，她银灰色的瞳孔仿佛能洞穿所有借口。
我故意把脖子扭得咔咔响，摆出精疲力尽的模样。
索尔奈亚不为所动地直视，反倒令我败下阵来移开目光。
倒非心生怯意，只是那眼神活像幼童讨要糖果般纯粹直白。
被这般天真无邪地注视，任谁都硬不起心肠。
素来寡言的她突然展现这般攻势，杀伤力着实惊人——当然也可能纯粹是我心太软。
"累了，歇会儿吧。"
"……这样啊。"
她面上虽无波澜，摆棋的手指却明显迟缓下来，仿佛被雨淋湿的猫儿耷拉着尾巴。
"歇息片刻就继续。"
"明白了。"
银发少女嘴上应承，摆棋速度却丝毫未变。这般用行动表达不满的方式，倒让我这个提出休战的人心生愧疚。
自从开始教她下棋，这具人偶般的躯壳里似乎逐渐萌生了人情味。尽管依旧难以捉摸，但已能窥见些许端倪。
会因棋局中断而低落——这放在过去的索尔内亚身上简直难以想象。
这般转变，是否意味着她作为"人"的部分正在缓慢苏醒？
"和菲洛娜对弈更有趣吧？"
"有趣...吗？"
"她棋艺比我精湛得多。"
索尔内亚投来困惑的目光，菲洛娜则以袖掩唇，肩头微微颤动——显然在憋笑。
自认没说错话，但若以为索尔内亚是因想与我独处才落座——未免太过自作多情。
论亲疏远近，她与菲洛娜、阿弥相处时日更久。若论棋逢对手，也该选她们才是。
如此想着，却见......
"您觉得下棋很无趣吗？"
"不，我的意思是——"
她并无责备之意，但平淡语调里似有暗潮涌动。
"与强者对决才更有价值吧？"
"并非如此。"
她答得干脆利落，摆棋手法娴熟远胜于我。
单凭这行云流水的动作，便知她早已深谙此道。
与我这种消磨时光的玩票心态不同，她是真正沉浸于棋道之中。
明明有更合适的对手，她却固执地选择我——个中缘由实在费解。
权当是思维差异，既然她本人不介意，我倒也不必纠结。
若被艾尔梅因谢尔丁知晓，定要嗤笑这是"无聊的人类情感"。
"我想与您对弈。"
"那可真是荣幸之至。"
我故作轻佻地回应，她却面不改色地静候开局。
那姿态恍如等待投食的幼犬——虽然索尔内亚可比幼犬安静得多。
思绪被突如其来的颠簸打断。
船身剧烈倾斜，翡翠棋盘腾空翻覆。我左手揽住索尔内亚纤腰的刹那，黑檀棋子已如骤雨砸落甲板。
菲洛娜在剧烈颠簸中稳住身形，疾风般掠向舱门探查异状。
"发生什么了？"
"不清楚..."她指尖凝起探查术式，"或许是魔物袭击。"
走廊尚未陷入混乱。我松开扶着索尔内亚的手，拾起滚落舱角的秘银剑。剑柄残留着海盐的咸涩。
菲洛娜已全副武装，精灵长弓斜挎后背，秘银细剑悬于腰际。她披上墨绿斗篷的瞬间，舱门被猛地撞开。
姆露露炸着毛冲进来，兽耳紧贴头皮："阿弥姐姐叫你！"
"具体情况？"
"不知道！但阿弥姐姐脸色好可怕..."她尾巴焦躁地拍打门框。
我随姆露露冲向走廊，水晶吊灯在颠簸中叮当作响。
"菲洛娜，照看好索尔内亚！"
"当真要留她独处？"
"若我们十分钟未归，带她去甲板汇合！"
"明白。"
走廊开始骚动。透过弦窗望去，海天交接处黑云翻涌。
海面异常平静，绝非天气作祟——忽然，余光瞥见难以置信之物。
我猛然刹步扑向舷窗，远方黑点正极速逼近。
赤红龙影与漆黑魔龙撕咬缠斗，前者分明是曾与我们交锋的龙王法夫尼尔。
"莲司大人？"
姆露露揪住我衣摆摇晃，兽瞳盈满不安。
"全速前进，姆露露！"
法夫尼尔为何现身海域的疑问在脑中盘旋。
混乱如瘟疫般蔓延。未等我们冲上甲板，走廊已挤满惊慌失措的乘客。
奋力挤过人群登上甲板，却发现此处异样寂静。
本应忙碌的水手们踪影全无，唯见阿弥孑立船首，黄金魔力的洪流自她周身奔涌。
她脊背紧绷如拉满的弓弦，但至少安然无恙——我悬着的心稍落半分。
舱门旁蜷缩着面色铁青的芙兰谢丝卡，海风卷起她凌乱的铂金长发。
"还能撑住吗？"
"芙兰谢丝卡小姐？"
"莲、莲司大人......"
她气若游丝的回应带着晕船特有的虚弱，好在未见明显外伤。
嘱托姆露露照料芙兰谢丝卡后，我屏息靠近阿弥。先前未曾察觉的金色魔力丝线，此刻正从她周身蔓延至整艘船体。
少女单薄身躯迸发的魔力洪流，竟将足以掀翻巨舰的冲击化解于无形。
"阿弥！"
"莲司先生......太好了......"
她回眸的瞬间，唇角溢出血丝。海面平静得诡异，仿佛暴风雨前的假象。
既然如此，她究竟在与何种存在对抗？
『太慢了』
"已经是最快速度了。到底什么情况？"
"其实是——"
未等阿弥解释，恐怖威压已撕裂苍穹。我接过艾尔梅因谢尔丁化成的银戒瞬间，海天交界处显现遮天蔽日的龙影。
先前舷窗惊鸿一瞥的黑点，此刻现出狰狞全貌——翼展足以遮蔽烈日的漆黑魔龙正破空袭来。
与之缠斗的赤红巨龙，正是曾与我们生死相搏的龙王法夫尼尔。
而它的对手，是体型近乎两倍于龙王的漆黑灾厄。
双龙鏖战的余波掀起百米巨浪，这幅末日绘卷令甲板陷入死寂。

"那是......"
"抓紧！"阿弥突然拽住我手腕。
她以秘银短剑为媒介催动魔力，平日惯用的术式短杖此刻却不在身边。
虽无枕戈待旦之心，却怎料在这汪洋孤舟遭遇恶龙突袭。
阿弥的黄金魔力在船首凝结成屏障。黑龙竟似早有预谋，甩开法夫尼尔的撕咬后全力冲撞光膜。
震耳欲聋的轰鸣中船体剧震。虽挡住直接撞击，但巨龙掀起的风压仍让船身发出濒临解体的哀鸣。
阿弥踉跄半步，唇角溢出的鲜血在甲板上绽开刺目红梅。
黑龙隔着光膜獠牙毕露，暴戾龙吼掀起音爆。那癫狂姿态仿佛屏障形同虚设。
寒意自骨髓蔓延。漆黑鳞甲泛着金属冷光，赤瞳如血月悬空，森白利齿堪比冰川断崖。
如此近距离直面，才知何为压倒性的存在感。
其身躯堪比五十米巨舰，双翼展开时恍若垂天之云。
龙翼蔽日，整艘船陷入令人窒息的阴影。
巨龙以翼为锤、牙作凿、爪化斧，发狂般撕扯着摇摇欲坠的屏障。
每记攻击都让阿弥面色惨白一分，少女单薄脊背却始终挺得笔直。
她额前沁出豆大汗珠——能让那个阿弥拼尽全力至此，可见魔龙之威。
我握紧艾尔幻化的长剑，将恐惧化作嘶吼："艾尔梅因谢尔丁！"
翡翠光芒应声暴涨。
『早就等着呢』
左手凝出翡翠长弓，右手魔力箭矢自动上弦。
箭尖直指黑龙逆鳞，弓弦震响如惊雷。箭矢虽因黑龙闪避偏离逆鳞，但击中处竟连片甲都未击碎，翡翠魔力如朝露遇烈日般蒸腾消散。
"见鬼的硬度！"我咬牙搭上第二支箭，法夫尼尔却在此刻挣脱桎梏，自侧翼猛扑而来。赤红龙首死死咬住黑龙咽喉，硬是将比自己庞大两倍的灾厄拖向海面。
黑龙吃痛的咆哮掀起音爆，舷窗水晶应声炸裂。但这怒吼中并无痛楚，唯有被蝼蚁阻挠的暴怒。
黑龙双翼卷起飓风，硬生生将法夫尼尔砸向怒涛。海面炸开千米高的水幕。
赤红龙息自水下迸发，将漆黑龙腹灼出焦痕。两头洪荒巨兽的厮杀令天地变色。它们全然不顾近在咫尺的船只——能让素来冷静的法夫尼尔疯狂至此，可见事态之危。
阿弥的屏障转为全船防护，黄金流光艰难抵御着战斗余波。
船体倾斜角度已超常识，我搂住阿弥腰肢才避免她被甩出船舷。咸涩海水如暴雨倾盆，浸透衣物的重量仿佛要将人拖入深渊。
混乱中，漆黑阴影伴着浪花坠向甲板。
"夜影骑士！？"
黑甲骑士怀抱结衣从龙背坠落，精钢铠甲在海水中泛着冷光。他左臂紧护着昏迷的结衣，右腕还夹着呛水的安娜斯塔西娅。
我刚要上前接应，头顶阴影骤然笼罩。
"哥哥小心上面！"
身体先于意识行动，艾尔化作的长剑已横架头顶。
然而偷袭者速度更胜一筹，战靴裹挟风压直击胸甲。艾尔化形的长剑勉强格挡，冲击力却仍将我掀飞至船舷边缘。
五指深深扣入木缝的瞬间，第二击已如影随形。
两道黑影先后落地，兜帽下露出魔族苍白的脸。
"谢尔法！"
魔女镰刃横扫而至，格挡的瞬间虎口崩裂，整个人撞碎桅杆横飞出去。
她灰发如毒蛇狂舞，残破黑袍在腥风中猎猎作响。三步缩地欺近身前，镰刀抡出满月弧光。暴退闪避的刹那，原先立足处甲板轰然炸裂。镰刃贯甲后注入爆裂魔素——正是谢尔法的拿手好戏。
寒意窜上脊背的瞬息，衣领已被魔女纤指锁死。
"你的对手在这儿呢。"
失重感席卷全身的刹那，我瞥见甲板上谢尔法狞笑的面容。艾尔应声化作荆棘长鞭。
"给我下来陪葬吧，谢尔法！！"
鞭梢缠住她脚踝，借坠落之势将这魔女拽离甲板。欣赏着她错愕的神情，后背却突然触到柔软缓冲——海面如凝胶般托住身体，分明是有人施了浮空术式。
谢尔法振翅悬停，漆黑羽翼拍打腥咸海风："倒是小瞧你了。"
娇小身影乘着冰晶滑至身侧，安娜斯塔西娅指尖还跃动着未散的魔力蓝光。
"突然跳海是闹哪样！"
"要骂也等活下来再骂！"
这丫头竟用冰系术式将海面暂时固化。
我望向渐远的船影，阿弥的黄金屏障在龙息中忽明忽暗。黑龙背脊又窜出数道魔影，皆是谢尔法麾下精锐。纵有阿弥与夜影骑士坐镇，但这战局岂容乐观。
阿弥的魔力虽如渊如狱，可船上处处掣肘——既要护船，又要御敌，纵是她也难展全力。夜影骑士的武技虽超凡入圣，但此刻他只会优先守护结衣。
这两人战力无法互补的缺陷令我焦虑，但眼下只能寄望他们创造奇迹。
谢尔法镰刃横扫，漆黑魔焰将海面割裂出深渊沟壑。我横剑于胸摆出迎击架势，安娜斯塔西娅默契退至施法距离。魔女见状唇角扬起危险弧度。
她将食指竖在猩红唇瓣前，眉眼弯成新月："游戏开始咯~"
翡翠剑锋映出她病态的笑颜："来取悦妾身吧，弑神者。"
我后撤半步调整呼吸，咸涩海风刺痛伤口。
谢尔法每一步都踏着死亡韵律，镰刃在浪尖拖出幽蓝残影。她浑身破绽却暗藏杀机，分明是诱敌深入的陷阱。
这疯女人纯粹享受着厮杀快感，简直不可理喻。那张笑靥毫无阴霾，唯有孩童获得新玩具般的纯粹欢愉。
巨舰在龙吼中渐行渐远，我将担忧化作剑锋寒芒。
吐纳间肌肉放松，剑随心动。视线穿透镰刃虚影，锁定魔女真身。
海面炸开的水幕中，赤黑龙影纠缠着冲天而起。
法夫尼尔逆鳞怒张，龙炎将黑云烧成晚霞。漆黑灾厄撕开火幕，腐毒吐息侵蚀着龙王的伤口。
龙牙贯入彼此鳞甲，神话时代的厮杀在苍穹重演。
我将背后托付给雷鸣般的龙吼，剑锋直指眼前梦魇。法夫尼尔燃烧生命的战斗，恐怕也撑不了太久。
法夫尼尔的实力我深有体会，但能让它陷入苦战的黑鳞魔龙显然超出常理。这份威压令我想起直面魔神涅菲尔时的战栗——那是凡人不可触及的次元。
甚至凌驾于眼前散发杀意的魔王谢尔法。