七、宋夏平夏城之战
史家对于王安石变法的内容颇多争议，然而有一点却是不容否认的，王安石变法的最大成就不在经济和政丅治，却在军事上。从王安石变法开始，宋朝军事改革特别是西北地区的军事改革就成为了变法的重点，从某种意义上说，宋朝西北军镇是王安石变法的“特区”，西北军队拥有了独立的指挥权与统兵权，士兵的作战素质和将领素质也随着变法的深入而日益提高，终于渐渐扭转了宋朝在宋夏战争里的被动局面，并为宋朝打造出一支难得的精锐之师，遗憾的是，这一切的成果，皆因为北宋最终的败亡和王安石变法的是非争论，一直被史家所忽略。
常人往往把公元1041年西夏与宋朝缔结和丅平条约作为宋夏战争的结束，而在真实的历史中，那纸和约不过是一个短暂的休止符而已。西夏开国君主元昊病逝后，宋夏之间维持了20年和丅平，然而宋仁宗去世后，宋夏战争终于风云再起，这也成为了王安石变法的一个动因。而在宋朝新旧两党的争执中，西北军事改革也成为新法中硕果仅存的独苗。宋朝始终将整顿西北军务当作了国策的重点，这一政策很快也收到了回报。之后的三十多年里，宋朝与西夏在西北连年征战，互有胜负，却渐渐扭转了仁宗时代被动挨打的局面，甚至能够主动出击，在与西夏硬碰硬的较量里不断蚕食西夏的战略要地。在这场漫长的消耗战中，国力不及的西夏终于渐渐走向了下坡路。而发生在公元1097年的宋夏平夏城之战，则是西夏人军事进攻里最后的疯狂。
公元1097年，宋朝在好水川地区修筑城防，号平夏城，这个坚固的要塞仿佛一把铁钉嵌入西夏的国土中。西夏随即做出了反应，派遣四十万大军攻打平夏城，以此作为进攻北宋的跳板，可他们没有想到，在之后的十三天里，小小的平夏城仿佛一台巨大的搅肉机，将好水川变成了西夏人的死亡之地。西夏人将平夏城重重围困，并采用了攻城战车等先进武器，却在宋军的顽强抵抗下无法前进一步。西夏人尸骨成山，伤亡惨重，宋将郭成抓住有力战机，采用轻骑兵突袭战术，在西夏人最疲软的时候突然发动攻击，一举打掉西夏军的指挥部，西夏四十万大军顷刻崩溃，宋军乘胜追杀，大破西夏军，此战后，西夏军被迫求和，宋朝的西部边境暂时平静了一段时间。
平夏城之战并非是一场简单意义的城池攻防战，此战是金兵南侵前西夏对宋朝最后一次大规模的军事进攻，此战的胜利，使宋夏之间的攻守彻底易形，也拉开了此后宋朝步步为营，逐步蚕食西夏国土的序幕。在之后的20多年中，曾经猖狂的西夏人彻底变成了防守一方。而宋朝则开始了对西夏的一系列进攻战。尽管西夏数次打退宋朝的大规模进攻，但却无力改变边境上的被动局面，在付出了巨大的伤亡代价后，至公元1119年，宋朝已经彻底夺取了西夏的横山地区，使西夏失去了防御北宋的最后屏障。如果不是金军南下事件，我们可以预言，西夏的提前灭亡和北宋夺取河西地区，或许只是一个时间问题。
而平夏城之战更让人惊讶的，则是宋朝西北军强悍的战斗力，宋军一向因军力素质孱弱而被人轻视，然而平夏城之战中，宋军一方面延续了他们善打城池防御战的传统优势，另一方面却用宋朝人最不擅长的骑兵战最终解决了问题，这实在是宋朝军事战术中的一个突破，而这个突破恰恰好北宋的西北政策分不开的，平夏城战前，宋军与西夏军在西北地区互有攻守，夺取了相当多的产马地区，为建立高素质骑兵军团提供了保证，另一方面，王安石的军事改革也使宋朝西北边军的战斗力提升了一个档次。在两宋并不光彩的外战史上，北宋后半段的西北争夺战，当是一个为数不多的亮点。而如果历史真能够给北宋充分的时间平定西夏，并利用河西地区的资源优势继续打造一支强悍的骑兵，或许整个两宋的历史，都会换一种写法。
遗憾的是西北军力的强大却并没有让北宋免于灭亡，对此我们只能很遗憾的说，这是北宋军事大战略上的失误，澶渊之盟以来，北宋战略防御的重点渐渐的西倾，宋辽之间漫长的边境基本处于不设防状态，而一直为宋朝统治者所倚重的“八十万禁军”，也早已腐化不能战，终于使北宋的国土防御出现了“失重状态”。宋朝西北军的强悍只能算是北宋军事中的异类了。到辽国灭亡金朝南下的阶段，宋朝的北方防线不堪一击，被金军很快兵临汴梁城下，而强悍的西北防线却面临着金军与西夏军的两面夹攻，终于被西夏和金联手击破瓜分，葬送了大好的西北形势，也使王安石的最后一丝心血付之东流，这不能不说是一件痛心的事，地方边军的强悍终究无法挽救国家军事大战略上的无能与失误。值得一提的是，在北宋灭亡到南宋初立的这个大转折阶段，起重要作用的也同样有原北宋的西北军，南宋抗金名将吴阶和岳飞的部队里，都有大量来自西北军的战士，他们也在战场上给金军以沉重的打击，证明了那支远去部队的辉煌与尊严。