历史上，在达摩以前，北朝寺院的练武风气就已形成。北魏孝文帝太和十九年（495）修建嵩山少林寺，最初是为西域高僧跋陀（又称佛陀）所建的。后来，达摩才来到寺中。达摩虽然创立了禅宗，却并非少林派武术的创始人。事实上，少林派武术是在长期的僧众习武中逐渐自发形成的。

少林派武术的发扬光大，始于隋唐之际的一件大事。隋朝未年，天下大乱，少林寺被山贼所劫，僧众奋起拒敌，贼人放火烧毁寺院。秦王李世民与郑帝王世充作战，少林派武僧应邀相助，活捉王仁则，逼降王世充，这就是著名的“十三棍僧救唐王”，也是著名电影《少林寺》的历史原型，。李世民即位后，对昙宗、志操、惠赐、善护、普惠、明嵩、灵宪、普胜、智守、道广、智兴、满、丰13人大加赏赐，少林寺再度兴旺起来，少林派武术也开始繁荣发达，少林派逐渐成为中原武林第一门派。

宋太祖赵匡胤据说也是少林派俗家弟子。从宋到元，少林派武术有了一个较大的发展。元代大圣紧那罗王传授少林派棍法而自成一宗，福裕禅师汇集了少林短打，少林派武术的特点日渐突出，到明代便形成了少林派“以搏名天下”的威望。明嘉靖二十三年（1553）、少林寺组织僧兵到江南抗倭，天启五年（1625）树立：“少林观武碑”，成为天下武林之宗。明代的少林派著名武憎，有觉远上人、小山和尚、月空和尚，痛禅上人等，又有悟须、周友、周参、洪转、洪纪、洪信、普从、普使、广按、宗擎、宗想、宗岱、道宗、道法、庆盘、庆余、同贺、铉清18人，皆为武林中的超一流高手。明代后朔、少林派武术渐从以棍法为主转向拳法。又吸收了很多民间拳种，集天下武术之大成，形成少林派。

清代康熙年间（也有的说是雍正），朝廷曾因少林寺藏匿反清义士“谋逆”而将其焚毁，（并严禁民间练武，少林派武术转入地下状态。并由转入南少林的一支，据说创立了洪门。清代的少林派名僧高手有铁斋、致善、致果、天虹、湛举、五枚、古轮、妙兴、贞续、德根等。
少林派不只是少林功夫，而是以少林寺武术为代表的整个外家功夫的集大成。一方面是少林寺僧从民间引进不少拳术，另一方面是少林寺也招收俗家弟子，使少林武术流传民间，同时，少林还在各地创立分院，自隋唐之际创立福建莆田九连山少林寺分院（即南少林）以来，元代福裕禅师在外蒙和林（今蒙古国前杭爱省哈拉和林），天津蓟县盘山、长安、太原、洛阳分别创立五座少林寺，再加上山东九顶莲花山、台湾八番社、四川峨眉山，一共是十座少林寺，这就把少林功夫传到全国。许多门派的源头，都与少林大有关系，就连武当和峨眉的开派传说，也有源山少林的说法。

少林派的套路也很多、光是拳术，据说就有172种之多，有小洪拳、大洪拳、朝阳拳、观潮拳、炮拳、通臂拳、梅花拳、长锤拳、太祖长拳；黑虎拳、形意线、罗汉拳、六合拳以及“少林七十二绝技”等。棍法、枪法、刀法也是少林武术的大宗“、各有数十种套路，剑术则有二堂剑、五堂剑、龙形剑、飞龙剑、白猿剑、刘玄德双剑、达摩剑、绨袍剑等。又有方天戟、三股叉、钢鞭、月牙斧、梅花拐等数十种兵器，心意把、虎扑把、游龙飞步、丹凤朝阳、十字乱把、老君提葫芦、仙人摘茄、叶底偷桃、脑后砍瓜等一百多种散打，卸骨法、擒拿法、点穴秘法、弹弓谱、易筋经义、用药法等各种技法等等。

少林派武术的要旨，传说当日达摩祖师见众憎坐禅，萎靡不振，难以入定，有碍佛法，细究其由，乃因躯体衰弱所致，于此悟到修习佛事必先强健体魄，因效鸟兽神态创立拳法，因此，少林派武功的特点，首要之点即为调呼吸，练百骸，进退敏捷，刚柔兼济而尤以刚为主，以攻架为主，以长手为主，成为各类外家拳法之集大成者。

2、武当

武当派兴起于明代，由武当开派宗师张三丰于湖北均县武当山创立，固称武当派、武当道。以供奉真武大帝为主神。其实,武当山在明代以前早已是道教的活动圣地。

汉魏以前就传说有不少羽客、隐士在此隐居修炼,南朝刘宋时的刘虬,就解官辟谷于武当,晋太康中[280—290]有谢道通辞官入道,西上武当于石室中结茅修炼,唐太宗时姚简曾为武当节度,后已隐居武当,五代宋初的陈抟已曾隐居武当,诵<<易>>于武当五龙观,又隐居武当九室岩服气辟谷二十余年之久,元代有法师叶希真,刘道明,华洞真等任武当提点[即道官],元末,武当山遭兵焚,至明,特别是明成祖朱棣,明英宗朱祁镇崇奉“真武”之神,曾命工部侍郎郭进、隆平侯张信等督丁夫三十余万人,费银计百万,历时七年,大修武当山宫殿,共建成八宫二观及金殿、紫禁城等,并赐名`“太和太岳山”.成祖朱棣还问武当开派宗师张三丰“吾欲学道,谁最乐者?”武当开派宗师张三丰对答:“食美嗜,遗通利,极乐事.”后又为成祖疗病,深得成祖信服,于是,武当开派宗师张三丰名声名大振,武当山由此大兴,并不断发展壮大。

据《王征南墓志铭》，最早传授内家拳见于记载的是陕西人王宗、王宗传温州陈州同，到张松溪手里遂蔚为大观，张松溪，正德元年（1506）前后生于温州，明光宗泰昌元年 （1620）左右卒于贵州玉屏。张松溪自称得张三丰真传，为武当派第三代传人。他后来游历江猢，又得峨眉真传，创立武当派之松溪派内家豢，武当派从此名声大震。传说曾有少林僧70 人慕名而不服，上门挑战，松溪袖手安坐，兀然不动，一僧忽从半空跃起，施展连环腿法，想要以少林绝技破其气功。松溪仍是平心静气，只在少林僧攻势将至的一霎那，微微侧身抬手，少林僧便如断线风筝般忽然失了去势，飞出窗外，落在高楼之下。从此武当派拳法，无人不服。

张松溪之后，武当派人才济济。产生了一大批武林高手。他们是：叶继美、吴昆山、周云泉、单思南、阵贞石、孙继嗟、李天目、徐岱岳、余时仲，吴七郎、陈茂宏、卢绍歧、董扶舆、夏枝溪、柴元明、姚石门、僧耳、憎尾等人。武当派的功法特点是强筋骨、运气功。强调内功修练，讲究以静制动，以柔克刚，以短胜长，以慢击快、以意运气，以气运身，偏于阴柔，主呼吸，用短手，武当派功法不主进攻，然而亦不可轻易侵犯。犯则立仆。武当派战法策略是：凡搏人皆以其穴，死穴，晕穴，哑穴，一切如铜人图法。（《王征南墓志铭》）其总的要求又包括在武当派“六路十段锦”当中。武当派“六路”，的歌诀为：佑通神臂最为高，斗门深锁转英蒙，仙人立起朝天势，撒出抱月不相饶，扬鞭左右人难及，煞锥冲掳两翅摇。 “十段锦”的歌诀为：立起坐山虎势，回身急步三追，架起双刀敛步，滚斫进退三回，分身十字急三追，架刀斫归营寨， 纽拳碾步势如初，滚斫退归原路，入步韬随前进，滚斫归初飞步，金鸡独立紧攀弓，坐马四平两顾。 武当派功法，讲究“练手者三十五、练步者十八”，又有所谓武当派七十二跌、武当派三十五掌、武当派六路十八法、武当派十二字、武当派存心之五字等。武当派的拳术套路，有太极拳、无极拳、鹞于长拳、猿糅伏地拳、六步散手、武当太乙五行拳等。武当派的内功，有武当派“洗髓金经”六式（金狮夺毛、凤点头、风摆荷叶、左缠金丝、右缠金丝、刀劈华山）等。武当派的器械，首推武当派镇山之宝武当剑、又有白虹剑、太极剑、六合枪、六合刀、松溪棍等。武当派的阵法，在武侠小说中，常常提到的有武当派九宫八卦阵、武当派三才剑阵等。

峨眉派功法介于少林阳刚与武当阴柔之间，亦柔亦刚，内外相重，长短并用。攻防兼具入拳经上讲：“拳不接手，枪不走圈，剑不行尾，方是峨眉。”“化万法为一法，以一法破万法。”总之是以弱胜强，真假虚实并用，站在女子的地位融汇了南拳、少林、武当等众家之长。 从宗教渊源上看，峨眉派亦僧亦道，而以道姑为主。在武侠小说中，金庸《倚天屠龙记》说是郭靖幼女郭襄，因为心中爱慕杨过，而又尊敬杨过与小龙女的爱情，所以云游天下，借此畅解胸中块垒。后得机会听觉远念涌《九阳真经》，创立峨眉派，后来传至灭绝师太，其弟子纪晓芙、周芷若等，皆为道姑，此外，峨眉派的许多招式，也都具有女性的色彩，如拳法中的一面花、斜插一枝梅、裙里腿、倒踩莲等，又如剑法中的文姬挥笔、索女掸尘、西子洗面、越女追魂等，簪法中的闭月羞花、沉鱼落雁等，都完全是女子的姿态。又如峨眉派的著名兵器峨眉刺，又称玉女簪，也是由女子发簪变来的。 峨眉派武功有所谓“动功十二桩”—— 天、地、之、心、龙、鹤、风、云、大、小、幽、冥；又有所谓“静功六大专修功”一虎步功、重捶功、缩地功、悬囊功、指穴功、涅磐功；有“三大器械”一剑法、簪法（峨眉刺）、针法（暗器）。峨眉派的绝技，不仅包括三十六式天罡指穴法，还有峨眉剑法，其剑歌云（据董如军《峨眉剑技法七招》，《武林》1992年第5期） 玉女素心妙入神，残虹一式定乾坤， 身若惊鸿莺穿柳，剑似追魂不离人。 临敌只须出半手，纵是越女也失魂。 峨眉派的剑法和簪法，姿势优美而威力十足，也是峨眉的绝技。

★【峨嵋派起源】★
从宗教渊源上看，峨眉亦僧亦道，而以道姑为主。在武侠小说中，金庸《倚天屠龙记》说是郭靖幼女郭襄，因为心中爱慕杨过，而又尊敬杨过与小龙女的爱情，所以云游天下，借此畅解胸中块垒。后得机会听觉远念涌《九阳真经》，创立峨眉派，后来传至灭绝师太，其弟子纪晓芙、周芷若等，皆为道姑，此外，峨眉派的许多招式，也都具有女性的色彩，如拳法中的一面花、斜插一枝梅、裙里腿、倒踩莲等，又如剑法中的文姬挥笔、索女掸尘、西子洗面、越女追魂等，簪法中的闭月羞花、沉鱼落雁等，都完全是女子的姿态。又如峨眉派的著名兵器峨眉刺，又称玉女簪，也是由女子发簪变来的。

南宋末年，襄阳大侠郭靖与妻子女侠黄蓉力拒蒙古，独守襄阳。其次女名唤郭襄，家学渊源，武功驳杂，而行事纵性，与其外祖黄药师相类，遂有“小东邪”之称。1257年，十五岁的郭襄过黄河风陵渡口偶识神雕大侠杨过，从此芳心可可，独属其人。1258年，杨过在她十六岁生日上率江湖群豪以贺，其后杨过与小龙女重逢，并于第三次华山论剑后与众人在华山分别，从此郭襄开始了她在江湖中寻找杨过的旅程。1259年七月，元宪宗蒙哥（1208—1259）进攻襄阳时，郭襄被金轮法王扣为人质，被捆绑在柱子之上，后被杨过救出。