"克尔索的外孙!"老绅士重复道--"克尔索的外孙!当然......我同他母亲很熟。我想我参加了她的施洗礼。玛格丽特。德福洛，一个绝顶漂亮的姑娘，跟一个身无分文的年轻人私奔，弄得所有的男人都发了疯。子是个无名小卒，先生，步兵团里的少尉什么的。当然，我全都记得，就仿佛是昨天的事。婚后没几个月，这可怜家伙便在斯帕的一次决斗中丧了命。这件事的背后隐藏着一个丑闻。听说克尔索派了一个亡命之徒，比利时杀手，当众侮辱自己的女婿。他雇他来干的，先生，出钱雇佣。那家伙好像对付一只鸽子似的把他捅死了。这事儿给包了起来，可是，天!打那以后，好一阵子克尔索都孤零零地在俱乐部里吃牛排。人家告诉我，他把女儿弄回来了，而她从此便不跟他说话。啊，是呀，这件事很糟糕。那姑娘也，只死了，前后还不到一年。所以留下了一个儿子，是不是?我已经把这事给忘了。这孩子长得怎么样?要是像他妈妈，那一定是个漂亮伙子。"
　　"他长得很漂亮，"亨利勋爵表示赞同。
　　"但愿有可靠的人在照应他，"老人往下说。"如果克尔索通情：达理，他应当有一大笔钱可以到手。他母亲也有钱。塞尔家族所有的财产，都从他母亲的外祖父传给了他母亲。她外祖父痛恨克尔索，说他是个吝啬鬼。他也确实如此。他去过马德里，当时我还在那里。天哪，我真为他感到害臊。以前，女王总是向我问起，为车钱与马车夫吵个没完的那个英国贵族，有人为此还编了不少故事。整整一个月我都不敢在宫廷露面。我希望他对待自己的孙子比对待马车夫要好些。"

　　"我不知道，"亨利勋爵答道。"我想这孩子会有钱的。他还没有成年，但已掌有塞尔比的产业，我知道。他这么告诉我的。而......他母亲长得很美吗?"
　　"玛格丽特德福洛是我平生见过的最可爱的女子，哈利。究竟为什么她会鬼使神差地走到那条路上，我永远都弄不明白。只要她看中，她完全可以爱嫁谁就嫁谁。卡灵顿疯也似地追她。可是她很浪漫，那个家族的女人都这样。不过男人们都差劲，哎呀，女人们却非同寻常。卡灵顿跪在她面前，他自己告诉我的。她却嘲笑他，而当时伦敦的女子没有一个不在追求卡灵顿。说起糊涂婚姻，顺便提一句，你父亲告诉我达特穆尔要娶一个美国佬，他玩的是什么把戏?难道英国姑娘都配不上他们?"
　　"眼下娶美国佬是一种时髦，乔治舅舅。"
　　"我可以跟全世界打赌，我看好英国女人，哈利，"福默勋爵用拳头击了一下桌子说。
　　"赌注都压在美国女人身上了。"
　　"听说他们没有耐力，"他的舅舅嘟哝着。

　　"长时间的角逐会使他们筋疲力尽，但美国人在障碍赛中很出色。他们往往速战速决。我想达特穆尔没有获胜的机会。"
　　"谁是她亲人?"老绅士咕哝着。"她有亲人吗?"
　　亨利勋爵摇了摇头。"美国姑娘隐瞒父母的身份，就像英国女人隐瞒自己的历史那么巧妙，"说着他站起来要走。
　　"想来他们是猪肉包装工，是吧?"
　　"希望如此，乔治舅舅，为了达特穆尔。据说，在美国猪肉包装是最获利的行业，仅次于搞政治。"
　　"她长得好看吗?"
　　"她装出一副漂亮的样子。大多数美国女人都这样。这是她们迷人的诀窍。"
　　"美国女人为什么不能呆在自己国家里呢?她们总是说，美国是女人的天堂。"
　　"没有错。这也就是为什么像夏娃一样，她们都急不可耐地要离开天堂，"亨利勋爵说。"再见，乔治舅舅，我再呆下去就赶不上中饭了。谢谢你，提供了我要的情况。对新朋友，我什么都想知道；对老朋友，我什么都不想知道。"
　　"你上那儿去吃中饭，哈利?"

　　他突然停了下来，抬头看了看房子，发现走过姑妈家已经有一段路了，便笑着退了回来。他走进有些灰暗的大厅时，管家告诉他宾主已经入座了。他把帽子和手杖交给了一个侍从，走进餐室。
　　"又迟到了，哈利，"姑妈朝他摇了摇头叫道。
　　他随编了个理由，在她旁边的一个空位上坐了下来，朝四周打量了一下，看看有哪些人在座。道连在桌子的一头羞怯地向他欠了一欠身子，脸上暗暗地泛起了愉快的红晕。坐在他对面的是哈里公爵夫人。她性情随和，脾气很好，相识的人都喜欢她。她体态有些臃肿，换个没有爵位的妇人，当代历史学家准会将她描绘成胖子。坐在她右边的是托马斯·伯顿爵士，一位激进的议员。在公开场合，他紧跟领袖，私下里却紧跟最好的厨师，奉行熟知的明智原则：与保守党人吃在一起，却与自由党人想到了一起。坐在她左面的是屈莱德里的厄斯金先生，一个很有魅力和文化素养的老绅士，却养成了沉默寡言的坏习惯，据他自己有一回对阿加莎夫人解释说，是因为三十岁之前把该说的话都说了。他的邻座是范德勒夫人，他姑妈的一位故友，女人中的圣贤，可惜打扮极其粗俗，使人想起装订得很蹩脚的圣歌集。幸亏她的另一边坐着福德尔勋爵，一个绝顶聪明的庸人，中等年纪，已经歇顶，光光的头犹如众议院部长的声明，一无遮拦。范德勒夫人极其认真地和福德尔勋爵交谈着。按勋爵的说法，这种认真劲儿，是一切真正的好人所犯的不可原谅，却又谁都无法避免的错误。"我们正说着可怜的达特穆尔的事儿，亨利勋爵，"公爵夫人大声说，隔着桌子愉快地朝他点了点头。"你认为他真的会娶这个迷人的小女子?"

　　"我相信她已经决定向他求婚，公爵夫人。"
　　"那还得了!"阿加莎夫人嚷道。"说真的，有人应当出来干涉一下。"
　　"根据可靠消息，他父亲开了一家美国干货店，"托马斯·伯顿爵士说，一副目空一切的样子。
　　"我舅舅已经说他是包装猪肉的，托马斯爵士。"
　　"干货!美国干货是什么?"公爵夫人问，惊愕地举起一双肥大的手，特别强调了一下那个"是"字。
　　"美国小说，"亨利勋爵回答，一面取过一些鹌鹑来吃。公爵夫人显得莫名其妙。
　　"别理他，亲爱的，"阿加莎夫人耳语道。"他说的话自己从来不当真。"
　　"美国被发现的时候，"这位激进的议员说着开始列举一些乏味的事实。像所有那些想把一个话题谈彻底的人一样，他也终于弄得听者彻底疲惫了。公爵夫人叹了口气，行使自己的特权，把他打断了。"但愿我们根本就没有发现美国!"她嚷道。"说真的，我们的姑娘如今没有机会了。这太不公平。"
　　"也许，说到底美国根本就没有发现，"厄斯金先生说，"我个人认为，美国只不过是被觉察到罢了。"
　　"啊!可是我看到过美国居民的样子，"公爵夫人含糊其辞地回答道。"我得承认，她们大都长得很漂亮，穿得也很好，所有的服装都是从巴黎弄来的，我希望我也一样阔绰得起。"

　　"据说好的美国人死后去巴黎，"托马斯爵士轻声笑道，满肚子都是过时的俏皮话。
　　"真的!那么坏的美国人死后上哪儿呢?"公爵夫人问道。"他们去美国，"亨利勋爵咕哝着。
　　托马斯爵士皱起了眉头。"恐怕你的侄子对这个伟大的国家怀有偏见呢，"他跟阿加莎夫人说。"我游遍了美国，车子是由导游提供的，在这些事情上，他们向来很客气。我敢担保，去美国旅游会增长见识。"
　　"难道只有去芝加哥才增长见识?"厄斯金先生哀哀地问。"我可受不了这旅程。"
　　托马斯爵士挥了挥手。"屈莱德里的厄斯金把世界搬到他书架上来了。我们这些讲究实用的人，喜欢实地看世界，而不是从书本中读世界。美国人是一个非常有趣的民族，绝对地理智。我认为这是他们的显著特点。是呀，厄斯金先生，一个极其理智的民族。我敢说美国人从来不胡闹。"
　　"多么可怕!"亨利勋爵叫道。"我能忍受出于本能的暴力，却无法忍受出于本能的理性，使用这样的理性是不公平的，那是对理智的暗算。"

　　"我不明白你的意思，"托马斯爵士涨红了脸。"我明白，亨利爵士，"厄斯金先生说，微微一笑。
　　"悖论尽管不错......"一位从男爵辩驳道。
　　"那是一个悖论吗?"厄斯金先生问道。"我并不这样认为。也许是吧，不过，真理就是以悖论的方式存在的，要检验事实就必须把它放在钢丝绳上来看，当事实成了杂耍演员时，我们就可以来判断它了。"
　　"我的天哪!"阿加莎夫人说，"瞧你们这些男人，这么争个不休!说实在，我永远搞不清楚你们在谈论什么。啊，哈利，你让我很生气。为什么你劝说我们可爱的道连·格雷先生放弃伦敦东区?我敢说他会成为无价之宝。他们会喜欢他的演奏。"
　　"我要他为我演奏，"亨利勋爵叫道，笑了一笑。他朝桌子的一头瞧了一眼，看到对方报之以欢快的目光。
　　"惠特查普尔的人真不幸，"阿加莎夫人继续说。

　　"除了苦难，我什么都能同情，"亨利勋爵耸了耸肩说。"我不能同情苦难，因为太丑陋、太可怖、太痛苦了。现代人对痛苦的同情，是一种极度的病态。我们应当同情生活中的色彩、美丽和欢乐。生活中的痛苦，说得越少越好。"
　　"但是，东区仍然是个重要的问题，"托马斯爵士神情严肃地摇了摇头议论道。
　　"确实如此，"年轻的勋爵回答道。"那是一个奴役的问题，而我们却试图以取悦奴隶的办法来解决问题。"
　　政治家热切地看着他。"那么你建议怎样来改变呢?"他问。
　　亨利大笑起来。"在英国，除了天气我什么都不想改变，"他回答。"我很满足于哲理性的沉思。不过，鉴于十九世纪因为滥施同情而已经穷途末路，我倒建议应当求助科学来纠正我们。感情的长处在于把我们引向歧路，而科学的长处则在于没有感情用事。"
　　"可是我们的责任那么重大，"范德勒太太小心翼翼地大着胆子说。

　　"非常重大，"阿加莎姑妈附和着。
　　亨利勋爵朝厄斯金先生看了一眼。"人类过于郑重其事了，这是世界的原罪。要是洞穴人当初知道放声大笑，历史就完全不一样。"
　　"你真让人感到宽慰，"公爵夫人柔声说。"我来看你亲爱的姑妈的时候，总觉得内疚，因为我对东区的事丝毫不感兴趣。往后我可以正眼看她而不脸红了。"
　　"脸红是很赏心悦目的，公爵夫人，"亨利勋爵议论道。
　　"只有当人年轻的时候是这样，"她回答。"像我这样的老妇，脸红就不是一个好兆头了。啊，亨利勋爵，但愿你能告诉我怎样才能恢复青春。"
　　他想了一想。"你还记得早年犯过什么大错吗，公爵夫人?"他问，目光扫过桌子看着她。

　　"恐怕很多很多，"她大声说。
　　"那么就再犯一次吧，"他十分严肃地说。
　　"人要讨回青春，就只要把以前干过的傻事再干一遍。"
　　"一个多么可爱的理论!"她叫道。"我必须把它付诸实践。"
　　"一个多么危险的理论!"托马斯爵士从紧闭的嘴唇吐出了这句话。阿加莎夫人摇了摇头，但不禁感到有趣。厄斯金先生倾听着。"是的，"他又说下去，"那是人生的一大秘密。如今，多数人都死于耸人听闻的常识，当他们发现人惟一从不后悔的是自己犯过的错误时，已经为时太晚了。"
　　满座的人都大笑起来。

　　他把玩着这个想法，变得任性自恃起来，把它丢到空中，变换个样子，一会儿放走它，一会把它捉回来，用幻想使它闪光，用悖论使它飞翔。他这么玩着玩着，对愚蠢的赞颂竟幻化成了一种哲学，而哲学自己则变得年轻起来，如我们所能想象的那样，穿上酒迹斑斑的长袍，戴了常青藤花冠，踏着疯狂的欢快乐曲，像酒神的女祭司那样，在生命的小山上跳起舞来，嘲笑迟钝的赛利纳斯依然十分清醒。事实犹如受惊的森林动物，在她面前纷纷逃走了。她那白皙的脚，踩着巨大的酒榨机，机上坐着智者奥默，她踩呀踩呀，直到葡萄的汁水奥：波斯诗人和天文学家，著有诗歌《鲁拜集》，好以饮酒忘却死亡和对上帝的失望。
　　泛起一阵阵紫色的泡沫，涌到她光着的脚周围，或者红色的酒泡溢出酒桶，滴在黑色倾斜的桶腰上。这是一件出色的即兴之作。他觉得道连·格雷目不转睛地看着他。由于意识到自己希望迷住听众中某个人的心，他的才思更加敏捷，他的想象更富有色彩。他才华横溢，浮想联翩，毫无顾忌。他使听者为之倾倒。他们跟着他的风笛笑个不停。道连·格雷始终盯着他，着了魔似地坐着，阵阵微笑掠过嘴唇，渐渐暗淡的眼神里出现了越来越惊讶的表情。

　　最后，现实披着时装，走进了房间--一个仆人来禀报，说公爵夫人的马车已在等候。她拧着手，假装很失望。"真讨厌!"她叫道。"我得告辞了。先要到俱乐部接我丈夫，送他上威利斯会议厅，主持某个荒唐的会议。要是迟了，他准要发火。戴了这样的帽子可不能吵架，这东西弱不禁风，话说重了便会把它毁掉。不过我得走了，亲爱的阿加莎。再见，亨利勋爵，你很讨人喜欢，也很使人丧气，我真不知道对你的观点说什么好。哪一天晚上你得过来同我们一起吃饭。星期二好不好?星期二你有空吗?"
　　"为了你，我什么人都可以谢绝，公爵夫人，"亨利勋爵说着鞠了一躬。
　　"啊，那太好了，但也是你的不是，"她大声说，"你可得来呀，"于是便大模大样地走出了房间，后面跟着阿加莎和其他几位夫人。
　　亨利勋爵再次坐下的时候，厄斯金先生走过来，坐在他近旁，把手放在他的胳膊上。
　　"你大谈其书，"他说，"为什么自己不写一本呢?"

　　"我太喜欢看书了，因而无意去写书，厄斯金先生。当然我想写一本小说，一本像波斯地毯那么可爱，那么不真实的小说。在英国，除了那些热衷于报纸、初级读物和百科全书的人，找不到文学大众。世界上所有的民族中，英国人是最没有文学美感的。"
　　"恐怕你是对的，"厄斯金回答。"我自己在文学上也曾有过一番雄心，但早就放弃了。嗨，我的年轻朋友，如果我可以这么称呼你的话，我可不可以问一下，你午餐时说的话当真吗?"
　　"我都忘了说些什么了，"亨利勋爵微微一笑说。"都很不好吗?"
　　"真的很不好。说实在我认为你极端危险。要是我们善良的公爵夫人有什么差错，我们会以为你应当负主要责任。不过我得跟你谈一谈人生。我所属的这代人非常乏味。哪一天你对伦敦厌倦了，就上屈莱德里来，我有幸留着几瓶极好的红葡萄酒，你可以一边喝酒一边阐释你的享乐哲学。"
　　"我会陶醉的。拜访屈莱德里是一大荣幸。极好的主人，极好的图书室。"
　　"你一来更是锦上添花了，"老绅士说着彬彬有礼地鞠了一躬。"现在我得跟你的好姑妈告别了。我该上雅典娜文学俱乐部去，这会儿正是我们在那儿打瞌睡的时候。"
　　"你们都这样吗，厄斯金先生?"

　　"我们一共四十个人，坐在四十条靠手椅上。我们在为做文学院院士做准备呢。"
　　亨利勋爵大笑着站了起来。"我要上海德公园去，"他大声说。他走出门时，道连·格雷碰了碰他胳膊。"我跟你一起去吧，"他低声说。
　　"可我想你已经答应去看巴兹尔·霍尔华德了，"亨利勋爵回答。
　　"我宁可跟你走。是呀，我觉得一定得跟你走。就让我去吧。你能答应我不停地跟我谈天吗?谁都没有你那么谈得精彩。"
　　"啊!今天我可谈得够多了，"亨利勋爵微笑着说。"我现在只想观察一下生活，你高兴的话，不妨来同我一起观察。"
　　

　　"恐怕不是哈利，格雷先生，"回答的是个尖嗓子。
　　他赶紧回头看了一眼，并站了起来。"对不起，我以为是......""你以为是我先生，结果却是他太太。你得让我自我介绍一下。我看过你的照片，所以很熟悉你。我想我先生那儿有你十七张照片。"
　　"不是十七张吧，亨利夫人?"
　　"嗯，那么十八张吧。而且那天晚上我看到你和他一起在歌剧院看戏。"她说着神经质地大笑起来，带着她那"毋忘我"的呆滞眼神望着他。她是一个古怪的女人，身上的服装看上去仿佛是在怒气冲天时设计，大发雷霆时穿上去的。她平时总与某个人相爱，但她的热情从来得不到回报，所以一直保留着全部的幻想。她竭力要使自己看上去很别致，却落得个乱蓬蓬不整洁的样子。她的名字叫维多利亚，还有一个爱上教堂的癖好。
　　"想来是演《罗恩格林》的时候吧，亨利夫人?"
　　"不错，是在上演《罗恩格林》的时候。我最喜欢瓦格纳的音乐。音量那么高，你可以只管谈天，不会让别人听见。这是一大优点，你说是不是，格雷先生?"
　　她那薄薄的嘴唇里又响起了神经质的短促笑声，她的手指开始拨弄一把玳瑁壳做的长柄裁纸刀。