盘踞在寿春的袁术势力在失去了孙策的支持之后，终于崩溃。弹尽粮绝、日薄西山的袁术，决定抛弃淮南，途经徐州与哥哥袁绍在青州合流。
如果让二袁连成一片，曹操在东方战线上的防御体系，将受到前所未有的冲击，新得到的徐州可能再也不复为自己所有。曹操势必要在徐州阻击袁术，堵住他北上的路线。此战事关官渡决战前的全盘部署，马虎不得。于是派谁出征，就成了一个极为棘手的问题。
其实，直到此时，曹操势力的拓展，都是曹总亲力亲为的。不管是初期的击败青徐黄巾军、赶走袁术，还是后来征讨陶谦、从吕布手里重新夺回兖州，直到最近对于周边诸侯的用兵连连，曹操都没有在自己的直系中找到一个可以统领一方，让他放心的帅才。而大战在即，曹操又不便轻易离开许都，手下的悍将们也因为兖豫天下要冲、四战之地，纷纷被周边势力牵制在防区上，动弹不得。
当时曹操麾下唯一可以调遣的机动队，就剩下因为跟袁绍关系太过密切，而无法调往北方战场的袁绍旧将朱灵。虽然曹操火线提拔了自己的亲信路招，配合朱灵的行动，可是曹操依然觉得放心不下。他总觉得这次军事行动缺少了一位有分量的主将，如果单单从能力的角度上考虑，曹操心中的最佳人选不言而喻——就是在徐州经营多年的刘备。
曹操有意命令刘备率军出征徐州的消息传来，刘备大喜过望。他终于找到了脱离缚虎之境的救命稻草。
可是这根救命稻草，远比自己想象的难抓住的多。

顺利，一切都太过顺利了。袁术还没出扬州地界，就因为手下反叛，猖狂南窜，死在了回寿春的路上。朱灵、路招看到此次军事行动的敌人尚未交锋就已经土崩瓦解，转而开始与刘备商议回军事宜。刘备告诉二人，自己这次出兵徐州，其实受了曹总的密令。曹操要自己返回下邳，以切断孙策跟袁绍联合的道路。刘备既是二人的上司，又是曹司空面前的大红人，朱灵一个地位飘摇的袁绍老部下自然不敢多说。路招虽然觉得放任刘备前往下邳似乎不妥，不过自己毕竟位卑权轻，只得与朱灵讪讪回兵。
曹操在看到只有朱灵、路招二人回还之后，心中凉了一半，不过好在跟刘备还没撕破脸皮，尚有斡旋的余地。他暗暗打定主意：“刘备你不就是想要重掌徐州么，我大不了重新承认你在东边的统治地位，咱们双方再次以盟友相称，中原大决战你多半还是要帮我的吧。”
不过曹操不过是一厢情愿，刘备连和谈的机会都没有留下。局势完全失控，向曹总最不愿看到的方向，越走越远。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　（二十六）

刘备将身边碍手碍脚的家伙全部支走之后，以曹操的名义骗开下邳城门，袭杀了新任的徐州刺史车胄。他知道曹操一定不会对自己坐视不理，任命关羽代理下邳太守，镇守后方，自己则向西屯驻豫州小沛，迎击曹操将要派遣而来的军队。
刘备声称自己奉了天子密令，反曹大旗高竖，占据政治制高点。刘备在这一带的旧部纷纷前来汇合，地方势力如盘踞东海郡的昌豨也重新背叛曹操，投向刘备的怀抱。刘备很快就拉扯起几万人的军队，眼看着在徐州形成野火燎原之势。接着刘备更是大出曹操的意料，团结一切可以团结的力量，主动派遣得力助手孙乾出使袁绍，形成抗曹统一战线。袁绍欣然应允，分出自己的部分骑兵南下支援刘备。

董承自以为刘备已经按计划行事，曹操必定焦头烂额，应接不暇，非但不小心谨慎，反而大肆开始了颠覆活动。他找来了偏将军王服：“当初郭汜用几百人击破李傕上万人的情形，想必还历历在目吧。当初吕不韦一个低贱的商人，靠着嬴子楚居然爬到秦国国相的至高之位。您跟不跟我干？当前就是我俩建功立业的机会啊！”
王服顾虑重重：“这不太现实吧，我手下兵这么少，而且说句实在话，我可没这么大的野心。”
董承嘿嘿一笑：“道不同不相为谋，我今天既然敢跟您这么说，就看准了您是个人物。等咱们的大事成功了，曹操苦心经营多年的军队不就是咱们的囊中之物了？到时候想得天下我看都不是南柯一梦啊！”
王服心中已经松动，询问董承具体的安排。董承将自己的底牌和盘托出，原来，早先与荀攸他们一起策划诛杀董卓的长水校尉种辑、议郎吴硕等人，都已经被董承策反。
他们一同盟誓诛杀国贼的时候，却没有发现暗处一直静静等待猎物露出狐狸尾巴的曹操。

曹操先前为了扭转不利局面，已经抢在袁绍之前，想要渡过黄河，在袁绍的防线上撕开一道口子。他把突破口放在了紧靠白马的黎阳，如果占据黎阳，曹操就可以顺势将战火烧到对方的土地上，从而防止大平原上防御战给自己带来的巨大压力。
不过袁绍也不是傻子，他虽然并未主动采取攻势，可是在黄河沿线上也屯有重兵，让曹操无处下嘴。双方僵持之间，刘备擅自行动的消息传来，无奈之下，曹操只得向官渡方向退却。曹操为防止袁绍趁机渡河，特意给自己的先锋于禁留下二千人，据守延津，沿黄河布防。看到袁绍并没有大举进攻的打算之后，曹操立刻留下大部分将领与部队，只率领少量亲兵回到许都。
曹操确实在刘备背叛之后陷入了巨大的困境之中，一副墙倒众人推的势态。不过，曹操毕竟连兖州的众叛亲离都经历过，他的头脑依旧冷静的可怕。
稍一分析，曹操就发现事有蹊跷：自己之所以最终力排众议、任用刘备，董承在其中影响不小；而刘备还声称自己是奉了献帝的命令反曹，刘备要与天子扯上关系，通过董承这条路那是相当方便。于是，曹操一方面开始着手准备出兵徐州，另一方面暗中密切注意董国舅的动作。
曹操在掌握了足够的证据之后，快刀斩乱麻，下令将所有参与此事的人全部夷灭三族。斩草除根，曹操甚至不顾献帝的再三哀求，连董承的女儿、有孕在身的董贵人也没有放过。此时他也许想不到，这为多年之后的另一次谋杀埋下了伏笔。

在解决了董承之后，曹操马上重回官渡，与自己的主力汇合。可是一波未平一波又起，董承势力百足之虫，死而不僵，临没反噬几乎成功。
虽然在衣带诏事件之后，曹操不知道自己身边到底还有几人可信，他清楚的知道，必定是暗流浮动。为了引蛇出洞，曹操特意与亲兵队长校尉许褚上演了一场好戏。
曹操知道有许褚这个力能扛鼎的江湖豪侠在自己左右，自己附近的刺客不敢轻举妄动。于是，曹操特意卖了个破绽，装作一副大敌已处的架势，对外宣称放许褚一天假。
这招即刻见效，毒蛇果然上钩，夜幕时分，一纵黑影闪入曹操的营帐之内。正当他们从怀中摸出利刃，准备捅曹操几个透明窟窿之际，早就埋伏在暗处的许褚一声暴喝，率将士将刺客们团团围住。许褚定睛一看，为首的正是曹操的亲卫徐他。一切不出曹操的意料，此人先前已被董承收买，董承身死之后，又与袁绍搭上暗线。
许褚看到徐他在阴谋败露之后，脸色铁青，身如筛糠，震栗不已，一阵轻蔑之意上浮。他厉声吩咐手下：“将他们拿下，跑了一个唯你们是问。”
徐他自知不能幸免，把心一横，反手将匕首捅入自己的心窝。许褚一时上前不及，眼睁睁看着徐他倒在血泊之中。许褚上前一探鼻息，奄然已经是出多进少，看来是活不了了。许褚暗叹一声这样死才像个爷们儿，轻轻抚上他的双目。
待大帐中的刺客被全部制服之后，曹操从一旁转出，对许褚赞不绝口，从此更加信任，出入不离。

就这样，曹操终于有惊无险的化解了控制献帝之后，第一次针对自己的政治风暴。可是根本没有时间喘息，让他全身如堕冰窖的坏消息已经传来：他派去讨伐刘备的刘岱跟王忠大败而回。
这两个都是曹操的老部下，倍受信任。此刘岱非是当年的兖州刺史、刘繇之兄刘岱，而是曹操的沛国老乡、很早就跟着他南征北讨，此时已经升到司空长史的刘岱。王忠则是关中扶风人，没有像一般的关中人那样通过武关逃到荆州，而是挟持了本打算南下的娄圭，聚集了几千人投奔曹操，此时已经升任中郎将。
说起王忠，他跟曹丕之间还有一段趣闻。先前关中大乱的当口，王忠曾因为缺乏粮食，吃过死人肉。曹丕知道这一情况，借着一次一同出游的机会，跟王忠开起了玩笑。曹丕命令自己手下的戏子到荒坟里寻找骷髅头，系在王忠的马鞍上，以便取笑王忠啖人的尴尬往事。虽然曹丕这事做得不怎么厚道，但也可以看出王忠跟曹氏父子关系非比寻常。
刘备自认为有袁绍在河北牵制，曹操无论如何不能抽身亲自前来争夺徐州，一时间心得意满。他趁着刘王二人溃退的机会，远远冲他们大喊：“你们这种货色我见得多了，就是来上几十个、一百个，我也毫不放在眼里。回去告诉你们主子，叫他自己过来，还有希望跟我争上一争。”
说出这般令士气大涨的话语，刘备终于一吐在曹操篱下仰人鼻息的郁闷之气。不过如果他知道后边发生的事，绝对不会这般得意忘形。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　（二十七）

时间进入公元200年，此时距张角催动的黄巾起义已经整整过去了十六个年头，距离董卓入京整整十年。这一年，历史将翻开全新的一页，决定北中国霸主归属的官渡之战正式上演。
新年刚过，曹操就开始计划对刘备进行新一轮的军事行动。在官渡展开的高级将领军事会议上，大出几乎所有人的意料，曹操居然打算亲自对刘备进行闪电式的讨伐。
众将们大惊失色，纷纷规劝说：“现在有大敌枕戈在侧，要是您率军离开，袁绍趁机衔尾追击，切断您的后路，到时候战不得战，退无退路，争天下的大战之前白白陷入万劫不复的被动局面，可如何是好？”曹操举棋不定，仿徨间发现自己的重要谋臣郭嘉独立一旁，沉默不语。
曹操把郭嘉叫到一旁，问他究竟如何是好。郭嘉沉吟道：“我在袁绍手下留心观察过此人，他的性格中有一个致命的弱点，就是喜欢将事情的方方面面全部规划好再行动。这战场之上，哪有什么万全之策。袁绍自以为这样可以将风险限至最低，真正两军对圆的时候，就表现成犹豫不决，临阵变招迟缓。如今他算来算去也必然算不到咱们敢在他眼皮底下率军进攻徐州，只要咱们的速度足够快，我看他还要计划很久，久到咱们回来他也筹划不好。而刘备刚刚重掌徐州，人心尚未悉数平复，现在是进攻的最佳时机。一旦袁绍发动全面战争，我们必然难以顾及徐州。如此刘备将在徐州站稳脚跟，进而打着大汉宗室的旗帜，很有可能直插许都，劫持献帝。到时候，我们连最大的优势、献帝这张王牌都不复所有。形势异变，人心去留，咱们就真的没什么翻盘的机会了。”
商议已定，曹操答复诸将：“刘备是人中豪杰，不趁着现在的机会将他彻底根除，早晚会成为我方的心腹大患。袁绍一向眼高手低，自以为天下在他的股掌之间。我已经料定，不管我军有何动作，他也不能及时作出反应。”
于是，曹操任命董昭为徐州牧，留下于禁、张辽等人屯守黄河防线，自己秘密带着乐进、徐晃及精锐部队，闪击徐州。
曹操无疑是在进行一场豪赌：他笃定自己能在袁绍展开总攻之前吃掉刘备。赌赢了曹操尚有与袁绍一战之力，赌输了就是无尽的深渊。袁绍真的会遂了他的心愿么，袁绍手下的文臣武将都是吃干饭的么？

曹操这边前脚离开官渡，曹营中的线报后脚就把军情送给了田丰。田丰马上找到袁绍：“恭喜大人，贺喜大人，天赐良机，咱们拿下河南指日可待了。我已经得到可靠情报，曹操已经率领精锐东征刘备去了。我看这两虎相争，难以立时分出胜负。如果咱们趁机袭击曹操后方的官渡、延津等地，一举成功不费吹灰之力啊！”
袁绍听闻田丰的建议，眼珠一转，开始打起自己的小算盘：“要是我立刻出兵，突破黄河一线固然是易如反掌。但是，刘备毕竟跟我有解不开的仇恨，虽然他现在跟我结有盟约，不过此人的真实想法极难揣度。我俩原本是相互仇视的对立阵营，依我看，正因为现在曹操这个我们共同的大敌还存在，才能同床异梦。我要是把曹操消弱的太多，刘备有很大可能再次与他连兵一处，到时候成了刘备坐看我与曹操争个你死我活。为今之计，不如我坐山观虎斗，等曹刘先相互消弱对方实力、一死一伤的时候再出手。这样不光河南会对我俯首称臣，连争个关东都尽收我手，何乐而不为？就算曹操能打败刘备，我还是掌有主动，怎么算我也处于不败之地啊。”
这条毒计，自然不能跟手下直说，袁绍找了一条近乎于荒诞的借口来搪塞田丰：自己的小儿子生病。袁绍声称自己心力憔悴，不能统军。田丰气得边用手杖捶打地面，边责问袁绍：“哎呀呀，袁大将军，你自己听听你的理由可不可笑？咱们要争的是天下，这可不是儿戏，你因为个小孩生病就让千载难逢的绝佳战机溜走，不可惜么？你要是不出兵，我看咱们的大事也就差不多完了！”
袁绍心说：“无知老儿，不知我的大计也就罢了，居然敢当面嘲讽我。要不是看在你往日的功劳上，我岂能留你？”不过袁绍嘴上自然不会明说，只见他略显无奈的一笑，说：“元皓啊，我现在状态当真是不行，你在军中多年，通晓攻战之法，不如干脆你领军攻打河南吧。”
田丰傻眼了，自己虽然长于谋略，却从没独自领兵出征，他支支吾吾，不知所措。不过之前把话说得那么满，也不好拒绝主子的意思，田丰只能硬着头皮接下了这活。
袁绍继续使坏，只分给田丰少量的残兵，而且也不派将领辅佐。田丰渡过黄河，只是象征性的打了一下于禁防守的延津。在看到延津难以攻克之后，田丰就率军重返河北，再也不提进攻河南的事情。
袁绍心中暗笑田丰迂腐刚直，早准备好了可乐瓜子爆米花、歌姬舞娘小媳妇，前排坐看曹刘徐州鏖战。可是，局势变得太快就像龙卷风，袁绍很快发现，他也被卷入其中，根本难以自拔。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　（二十八）

曹操行军极为隐蔽，刘备的探马蓝旗一直到曹军出现在小沛近郊才发现。侦察兵将曹操亲自前来的消息告诉刘备，刘备极度惊愕之余，尚存有一丝侥幸。他自己带领几十骑人马，打探曹军虚实。等刘备亲眼看到曹操的中军主将大旗后，心智大乱，抛下小沛城中数量不少的军队，向北仓皇逃窜。
曹军兵不血刃的占据了小沛，擒获没来得及撤退的刘备将领夏侯博，收编了刘备的军队。刘备的老婆孩子再一次被他无情的抛弃，落入曹操之手。接着曹操急行军围困下邳，关羽眼看坚守无望，开城投降。曹操马上任命他为偏将军，厚加对待。在曹军将昌豨赶去东海郡之后，曹操顾不得修整，马上起军回转官渡。

刘备一路北逃到青州，八面玲珑的他在这里遇到了一位故人，袁绍的长子、青州刺史袁谭。刘备什么时候跟袁谭成了“故人”？
这还得从当年刘备被吕布赶得无家可归的时候说起。当时要不是曹操拉了刘备一把，以朝廷的名义任命他为豫州牧，刘备很有可能要回易京跟着老哥哥公孙瓒坐死北国。投桃报李，刘备还了曹操的大哥、袁绍一个顺水人情，把袁谭举荐为豫州的茂才。
茂才，始自于汉武帝时期，那时候有个更广为人知的名字——秀才。到了东汉时期，为了避光武帝刘秀的讳，改称“茂才”。相比于察举制的另一种形势郡举孝廉，三公、监察御史、各州州牧才有举茂才的权利，故而数量较孝廉远少。物以稀为贵，举茂才就成了仕途捷径。
不管当初作为豫州牧的刘备是否出于本心，把出身豫州汝南的袁谭推举为孝廉，给了袁家一份大礼。此时袁谭听说刘备从徐州赶来，一面即刻率领军队亲自出迎，一面派人给远在邺城的老爹袁绍送信。刘备重回自己早年治理多时的平原后，来不及怀旧，就马不停蹄的跟袁谭一道赶往邺城会见袁绍。
袁绍对于这位跟自己一样站在反曹最前线的皇室宗亲不敢怠慢，派属下将领沿大路逆迎刘备，并亲自离开邺二百汉里，恭候刘备。刘备到来后，袁绍父子殷勤非常，希望将刘备对献帝朝廷的影响力发挥到最大。
不过刘备可不打算死心塌地的将自己绑在袁绍的战车上，他虽然暂时在邺城安顿下来，却一方面竭尽全力重新聚集自己的军队，一方面伺机脱离袁绍的势力。
让刘备喜出望外的是，在邺城，他又见到了一位故人，这位可比先前遇到袁谭更让他感到兴奋不已。