“九州”最早见于《禹贡》，相传古代大禹治水时，把天下分为九州，于是九州就成了中国的代名词。（又有 一说，为黄帝始创“九州”之说）古人认为天圆地方，“方圆”是指范围。因此，“九州方圆”，即“中国这块地方”。 即九州方圆,地大物博,气势磅礴的一种景象。

另一说　徐州（今山东省东南部和江苏省的北部）荆州（占有南阳，南郡，江夏，零陵，桂阳，长沙，武陵，章陵八郡，治在襄阳；在今两湖，两广部分，河南，贵州一带）兖州（今河北省东南部、山东省西北部和河南省的东北部）雍州（今陕西中部北部，甘肃东南部除外，青海东南部，宁夏一带）青州（东至海而西至泰山，在今山东的东部一带）冀州（今山西省和河北省的西部和北部，还有太行山南的河南省一部分土地）豫州（今河南省的大部，兼有山东省的西部和安徽省的北部）扬州（北起淮水，东南到海滨，在今江苏和安徽两省淮水以南，兼有浙江、江西两省的土地）梁州（自华山之阳起，直到黑水，应包括今陕西南部和四川省，或者还包括四川省以南的一些地方）

九州与十二州
现在我们经常说，“我们是炎黄子孙”，这句话没有错，并且若干年来以此激励着中国人的爱国主义，效果和作用都很好，很大。但远古时候的黄帝部落和炎帝部落的活动地域却和后来华夏人、汉人的活动地域，稍有出入。炎黄之世，活动地域偏北，后世逐渐向南发展，所以在文献中便出现“九州”和“十二州”的差异。“十二州”比“九州”多出来的地域，多是今河北最北部、内蒙、辽宁和黑龙江的一些部分。大体在尧以前，炎黄集团在这一带活动；后来洪水到来，怀山襄陵”。颜师古说，“怀”，包也；“襄”，驾也。言洪水泛溢，包山驾陵，人各就高陆而居，得十二处，这是“十二州”的来历。洪水退走，禹平水土，按与后世郡县划分相类似的办法，定为“九州”。所以不要认为舜在前禹在后，怎么活动地域没有扩大反而缩小了?不是这样。要留意两点；一是洪水前和洪水后不同，二是自然民居与行政区划不同。这“九州”，牢牢传统下来，成为中华民族的固定生活领域，又曰“神州”。