街舞（Street dance或Streetdancing）诞生于二十世纪六十年代末，是美国黑人城市贫民的舞蹈，到了七十年代它被归纳为嘻哈文化（Hip-Hop Culture）的一部分，与涂鸦（Graffiti或Writing）、打碟（DJing）、说唱（MCing）这些同时代产生的黑人地下文化并称为嘻哈四大元素。街舞在两个地方同时诞生、独立发展，最后相互影响合而为一，一个地点是美国东海岸城市纽约；另一个地点是美国西海岸的加利福尼亚州。
在纽约的布朗克斯区，贫穷的黑人青少年在黑人歌手詹姆斯·布朗（James Brown）的影响下，以一种模拟帮派打斗的舞蹈——战斗步（Up-Rock）为基础，发展出一种以摇摆步（Top-Rock）、地板步（Footwork）、冻姿（Freeze）三种形式组成的舞蹈——B-Boying。八十年代初一系列高难度、技巧性的力量动作（Power Move）被不断创新出来，在媒体的炒作下，这种舞蹈以霹雳舞（breaking）的名称被广泛接受。霹雳舞有一种特殊的舞蹈形式——斗舞（Battle），它源自以前的帮派斗殴，只不过斗舞是以霹雳舞者（B-Boy或B-Girl）的创造力而不是暴力来赢得比赛。参加斗舞的两个霹雳舞团队（Crew，也是由帮派背景而来的一种组织形式）分站一方，每队队员逐个轮流跳入圈中舞蹈，技艺最高超、动作最新颖的一方获胜。

加州的街舞起源于黑人民权运动中心——奥克兰。在二十世纪六十年代，奥克兰的许多黑人团体根据早期街头艺人、喜剧或哑剧演员的杂耍和新奇动作，在灵歌音乐的基础上发展出一套舞蹈来，他们称之为布加洛舞（Boogaloo）。这种舞可以多人编排一起舞蹈，也可以单独舞蹈，但是它没有一定的舞蹈形式，每个人都可以做自己的动作，创造自己的风格。到了七十年代，疯克音乐（Funk）在加州出现，为西岸的舞蹈注入新的活力，催生出两种新的舞蹈。一个是锁舞（locking），七十年代初由洛杉矶黑人青年唐·康佩尔（Don Compell）发明。这种舞蹈以手腕和手臂的快速翻转移动并在突然间停顿为特色，停顿的一刹那身体就像被锁住一样，舞蹈因之得名；另一个是加州小镇弗雷斯诺的天才少年萨姆·所罗门（Sam Solomon）创造的，他在以前布加洛舞的基础上结合疯克音乐创造了一系列舞蹈动作，形成新的舞蹈风格，并借用了布加洛舞的名字，后来他改称布加洛·萨姆。萨姆同期还借鉴早期奥克兰的机器人舞（Robot）创造了另一种舞蹈——爆舞（popping）。这种舞蹈以身体各部位肌肉持续的收缩与放松（pop）为特色，视觉上产生震动的效果。由于共同的音乐基础，锁舞、爆舞、萨姆的布加洛舞以及早期的机器人舞等奥克兰舞蹈现在统称为疯克舞（Funk Style Dance）。

二十世纪八十年代，纽约的黑人舞蹈因嘻哈音乐的兴起而改变。在一批天才舞者，如亨利·林克（Henry Link）、布达·斯特雷齐（Buddha Stretch）的改编和创造下，一种可以用嘻哈、节奏布鲁斯（R&B）、爵士等各种音乐跳舞的，混合了各种风格舞蹈动作的新的舞蹈风格诞生了，为了区分七十年代的黑人舞蹈，人们为它取名为新派嘻哈舞蹈（New School Hip-Hop Dance）或者干脆简称为嘻哈舞（Hip-Hop）。嘻哈舞继承了纽约黑人舞蹈一贯的摇摆（rock）传统，以身体上下左右起伏摆动为特色（Up & Down），但律动更为舒缓、轻盈。它没有标准化的舞蹈动作，舞者可以加入任何成分，只要切合音乐就好。由于它建立于以前所有黑人舞蹈的基础之上，所以跳嘻哈舞需要有各门舞蹈的功底才行。后来纽约又出现了豪斯舞（结合了踢踏舞（SWING）、沙司舞（Salsa）和坎波舞（Capoeira），使用house音乐的舞蹈）、新潮爵士（New Jazz，芭蕾和嘻哈舞相结合的舞蹈）、比波普（Be-Bop，豪斯舞和新潮爵士相结合的舞蹈）……它们都成为新派嘻哈的一部分。

街舞在二十世纪八十年代中期传入中国，这要归功于1984年美国的一部街舞电影《霹雳舞》（Breakin’）。1984年正值美国街舞的第一次热潮，街舞得到社会的广泛关注，从地下一下子冒出地面，被各大媒体争相报道，出现在《国家地理》的封面和各大电视台的黄金时段，连里根总统都现场观看霹雳舞表演。街舞电影、电视片纷纷出笼，仅1984年一年里就有7部街舞电影问世。而整个街舞狂热的最高峰发生在1984年洛杉矶奥运会闭幕式上。当莱昂纳尔·里奇演唱歌曲《一整夜》时，在焰火的映照下，来自10多个团体的200名舞者面对10万观众跳起街舞，多名舞者同时打起头转（霹雳舞中一个高难度的力量动作），数百万的观众在电视机前看到了这激动人心的一幕。

在中国，那个时候录像机刚开始进入家庭，《霹雳舞》的录像带通过各种途径传递到中国青少年的手中，那些最早拥有电视机录像机的青少年家庭成为霹雳舞的传播中心。满大街一时间出现了许多头扎花布、脚蹬回力球鞋的“马达”（《霹雳舞》中的主角之一，名叫布加洛·施林普（Boogaloo Shrimp），街舞历史上著名的舞者）们，他们就像大脑出了毛病一样一会儿一只手到另一只手“传电”，一会儿前后左右地走起“太空步”，一会儿又对着空气“擦玻璃”。其实，连当时美国的媒体在第一次街舞狂热中也搞晕了头，他们把霹雳舞这个纽约的舞蹈名称安在西岸舞蹈身上。电影《霹雳舞》应该叫做《疯克舞》或者《锁舞和爆舞》，因为它在加州拍摄，基本上反映的是西海岸的舞蹈。但是不论如何，《霹雳舞》对中国的影响巨大，中国内地因之几乎与美国同步地出现了一大批街舞者，而且水平也相当高。已故青年舞蹈家陶金是当时知名的学习、实践街舞的专业舞者。1988年他拍摄了电影《摇滚青年》，其中运用了许多街舞动作，在当时的青少年中获得极大反响。他还曾赴美国向著名的疯克舞前辈Pop N Taco学习街舞，是包括台湾舞者在内最早得到街舞高手面传的中国人。

街舞在中国的另外一个早期重要影响是迈克尔·杰克逊，今天仍然有许多年轻人模仿他的舞步，可见这位“流行之王”的影响力。实际上，迈克尔·杰克逊是典型的“窃取街舞成果将之重新包装成更易为大众所接受的流行产品”的艺人，他的几乎所有代表性的舞步都是学自美国地下街舞艺人。早在1974年，16岁的迈克尔·杰克逊作为“杰克逊五兄弟”演唱组成员在电视台上演唱歌曲《舞蹈机器》（Dancing Machine），并跳起机器人舞，使这种舞蹈热遍全美。1983年，杰克逊在摩城（Motown）唱片公司25周年电视特别节目中表演了太空步（moonwalk），轰动一时。自《墙外》开始，他的每一张专辑都拍摄许多精良的音乐录像，其中包括大量的舞蹈表演，舞蹈成为他音乐艺术的重要组成部分。《颤栗者》（Thriller）、《坏》（Bad）和《时光记忆》（Remember The Time）是舞蹈表演最精彩的三部音乐录像，其中的舞蹈是疯克舞、嘻哈舞、爵士舞相结合的新派街舞的经典之作，编舞者是纽约著名的街舞高手，其中有亨利·林克等人。而杰克逊在演唱会上的舞蹈表演更是风靡中国，持久不衰。

二十世纪九十年代街舞在美国得到复兴，这主要归功于街舞以及整个嘻哈文化在世界范围内的流行。八十年代纽约嘻哈艺人曾努力地向全世界推广这种文化，他们的嘻哈巡回演出走遍美国，走到法国和英国，并且在1984年来到日本。到了九十年代，作为一种新兴的、时尚的文化形式和生活方式，嘻哈在全世界迅速发展起来。1990年德国举办了第一届“Battle of the Year”街舞比赛，现在成为全世界最重要的年度街舞赛事。日本青少年凭着努力、聪慧和创造力，很快便掌握了并发展了街舞。日本街舞者的成就得到美国人的认可，他们把这种文化传向韩国、台湾等周边地区。自九十年代中开始，街舞在中国大陆以广州、上海、北京三个城市为中心，逐步传播开来。
受香港、台湾的影响，广州的街舞及其嘻哈文化出现较早，并且迅速在全省普及。街舞一词就是最早在广东地区传播开的。其实在美国并没有一个词语来统称嘻哈文化中的舞蹈，街舞（Street Dance）只是美国西海岸的叫法，在纽约人们只称呼具体舞种的名字：Hip-Hop、Breaking、Popping等。是中国人统一了嘻哈舞蹈的名称。而倾向于东岸的嘻哈人士，比如B-Boy们就不太喜欢用街舞这个称谓了。广东的街舞深受纽约风格的影响，以霹雳舞为主，也有一批高水平的爆舞者。由于出现得早，经济基础又好，所以广东的街舞水平一直领先全国，直到后来上海和北京的崛起。由于多年来街舞团体之间的恶性竞争，近几年来广东的街舞市场一直在衰退。舞者们普遍存在严重的地域思想，不愿跨足南岭以北与其他地区的团队比赛交流，孤芳自赏甚至夜郎自大，但广东仍是全国街舞甚至嘻哈文化基础最好的地区之一。

街舞为什么受到中国，乃至全世界青少年的欢迎？首先要从街舞的特点说起。 我们知道，街舞是诞生在美国黑人贫民区的民间舞蹈，它所诞生的环境充满了竞争和对抗。一个贫穷、受歧视、为生活所迫的黑人青年为了生存，他的舞蹈所争取的必然是与众不同和出类拔萃。因此，竞争性成为街舞与生俱来的特性之一。黑人舞蹈具有天生自由的传统，他们没有一定之规，随时随地任何动作都可以舞蹈。黑人对自我身体的解放，使他们积攒了丰富的肢体语言，在我们仍在惊奇和不解的时候，他们已经创造出一个庞大的舞蹈体系——街舞。所以，自由表达是街舞的另一个特性。斗舞是街舞者比舞的形式，在斗舞里面，大家通过创新的动作来赢得比赛。对于舞者来说，思想越自由创造力越丰富，创造力越丰富就越能赢得比赛，竞争与自由的特性在这里被统一起来了。张扬个性，表达自我，勇于接受挑战，创造人所不能，这是街舞的精神内涵。它符合青少年群体的心理和生理特点，因此得到全世界青少年的欢迎。