日语里中国式的天狗读做“てんく”，而日本式的则读做“てんぐ”。日文汉字也作“万骨坊”，通常居住在深山之中，具有令人难以想象怪力和超能力，是日本妖怪中相当强悍的一种。另有传说天狗会拐走迷失于森林里的人，因此古时称小孩突然失踪的事件叫做“神隐”。
天狗是日本最广为人知的妖怪之一。《山海经》中写着天狗是有如狐狸般的动物，在日本则被称之为天狐（住在天上的狐狸）。天狗脸是大红色，有着高高的鼻子，有点像长臂猿，手持团扇，长得十分高大。
日本最早记载天狗的是《日本书纪》，该书记载有一名僧人听到天空中传来奇怪的声音，接着有东西像流星般迅速地从头顶飞过，书中首次用“天狗”来描述僧人所见之物，当时的人们把其想像成“老鹰”的形象。而平安时代的《今昔物语集》更记载天狗会幻化成佛、僧、圣人的形象，或附身于人类身上。
天狗住在深山之中，具有神力和超能力，背后有一双翅膀，可以自由地翱翔于天空中、具有将人类撕成碎片的力气，至今鞍马寺仍供奉着天狗的雕像。天狗的传说，后来又融入了山岳信仰的宗教之中（天台、真言密教两宗），镰仓时代《是害坊绘卷》描绘出天狗与天台宗僧侣大战，结果败退的景象，动作如栩如生，相当有趣。据说在这个故事当中，来自中国的天狗军团，前来向日本的天狗求援，但是日本的天狗摆出一副傲慢的态度，即日语中所谓的「自慢」、「鼻高高」。因此原本古代以「老鹰」为主要形象的天狗，到了中世后期转变为「鼻高天狗」，并穿凿附会说那些修行未臻火候、态度傲慢的山僧，死后会变成天狗。到了后世，更产生了天狗出现便会招致天下大乱的说法。对于引起各种不可思议现象的山僧，到底与天狗传说是否有关联，至今仍是个谜。
在日本，作为山野神性与神秘性的具像化表现，天狗比其他的妖怪的地位多少要高出一些。在各种传说中并不只代表恶登场，事实上还有相当多是以善神的形象出现的。其中最有名的大概就是鞍马山的鬼一法眼了。它在义经家破人亡之际收留了他，教他武功、兵法和妖术，最终使义经报仇雪恨。可见，天狗的善德形象在日本民话中还是很有地位的。
