19世纪，英国等国开始对北极地区进行科学考察，勘探这片原来被认为全是海洋的地区。很快，各国认识到北极地区潜在的经济及战略价值，纷纷派出科考队进行勘探。图为1937年8月，已经进行了9个月科学考察的苏联北极科考队，队员们从泰梅尔号破冰船搬出一些救援物资并在极地插上了带有斯大林头像的旗帜。

二战过后，美苏冷战，北极地区成为争夺的焦点。由于北极地区是美苏距离最短的地区之一，因此双方都迅速在北冰洋沿岸部署了大量的陆基洲际弹道导弹发射场。很快，北极地区成为全球洲际导弹最密集的地区。图为1956年4月，美国北美雷达预警图，最靠北的一条线与北极圈重合，接近苏联西伯利亚地区、格陵兰巴芬岛等地。

北极圈导弹对峙中，潜艇成为美苏双方最着力研究的发射载体。由于身处冰层之下，卫星难以监测到潜艇的动向，双方均投入大量资源研究潜艇技术。1954年，美国海军鹦鹉螺号核动力潜艇开始服役，1958年，鹦鹉螺号已经可以在北极冰层下自由活动。图为1958年8月12日，美国波特兰，一架直升飞机降落在鹦鹉螺号甲板上。潜艇上的116名官兵庆祝在水下穿越北极。

由于双方都在这一公共区域出没，并没有固定的航线，加上互相追逐跟踪，潜艇相撞事故频繁发生。苏联K-19号核潜艇就曾险些与鹦鹉螺号相撞。图为1958年8月12日，美国俄勒冈韦茅斯，美军士兵哈里·托马斯与船员同伴们在酒吧庆祝鹦鹉螺号潜艇水下穿越北极。

除了战略因素，人们也将目光转向了北极地区的能源及稀有元素。20世纪60年代，美国阿拉斯加地区发现巨型油田，北极地区石油开发达到高潮。图为1970年5月22日，汉贝尔石油公司的曼哈顿号和加拿大运输部的圣劳伦特号破冰船穿过格陵兰岛巴芬湾，研究经西北航道向美国东海岸运输阿拉斯加原油的可行性。

20世纪80年代时，国际油价在15美元一桶，由于冰盖附近开采难度高，各国石油开采进展缓慢。但随着国际油价的增长和北极圈外围冰盖的融化，各国越来越重视石油开采。1996年，美国阿拉斯加北极附近的科尔维尔河三角洲附近的钻井平台。

认识到北极经济价值的周边国家开始展示其“占有欲”。2007年7月26日，俄罗斯破冰船“费多罗夫院士”号在北极地区进行科考。8月2日，俄罗斯北极专家、国家杜马副主席奇林加罗夫带领队员在北极点以下4000米的深海插上一面钛合金制造的俄罗斯国旗。

2007年8月7日，俄罗斯科考队回到莫斯科。奇林加罗夫（中）手拿印有俄罗斯国旗的照片，该照片拍摄于北极点以下4000米的深海。

2009年3月21日，美国在北极地区进行军事演习，安纳波利斯号核潜艇（SSN 760）打破3英尺（约91厘米）的厚冰浮出水面。美国将北极未来的局势走向列为必须加以防备的“新时代的挑战”之一。

2010年8月25日，加拿大总理哈珀视察在努纳武特地区雷索卢特举行的“纳努克行动”北极军事演习。此前，加国空军一度出动，拦截逼近加拿大北极领土的俄罗斯轰炸机。哈珀从23日起开始对北极地区进行为期5天巡游。这一巡游已成为一年一度宣示加拿大主权之旅。

除了加拿大、美国、俄罗斯、丹麦、挪威北冰洋周边五国外，中国、日本、印度等国也不甘寂寞，加入北极科考队伍。1999年，中国便派出“雪龙号”赴北极科考，2004年，中国又建立了北极黄河站。图为2012年7月2日，雪龙号驶离青岛奥帆中心码头开始北极科考，预定行程达3万公里，是中国北极科考历史上航程最远的航次。

北极冰盖融化降低了石油开采成本，但也引起了环保人士的担忧。2009年9月2日，德国柏林，世界野生动物基金会(WWF)将1000个小冰人被放置在了御林广场音乐厅的台阶上，小冰人慢慢融化成水。活动的组织者希望此举能引起公众对于全球变暖的关注。

2012年9月16日，美国宇航局发布一张卫星图，其中白色为当时冰盖图，黄线内则为30年前的北极冰盖范围。