首先来指明骑士道的定义，以今天的标准，无外乎以下三重∶一、作为封建制度的组成部分；二、作为一个独立的社会阶层；三、一种个人的行为方式、荣誉观和道德准则。
让我们来回顾一下历史：
最早的蛮族动乱结束后，法兰克人、凯尔特人、汪达尔人纷纷建立各自的国家。条顿征服席卷了整个西北欧，他们的武士几乎全是步卒，从塔西佗《日尔曼尼亚志》的文集中，可以发现当时的日耳曼部落中有很隆重的成人典礼。全族的男子聚到一起，适龄的青年由部落首领或者其父亲授予一矛一盾，正式成为战士。在当时的高卢人中间，这种仪式很普遍。法兰克人沿用了这些传统，从查理曼，到虔诚者路易，到大胆查理，他们在成人礼上都被授予一把佩剑。我们可以认为，这是骑士受勋仪式的前身。
众所周知，加洛林王朝是最早采用领地和采邑制度的国家。查理曼一生南征北讨，但缺乏足够的资金来维持庞大的军队。于是他将征服的土地划成小块，连同上面的农民一起，赐给众多的追随者。这就是封建制度，拥有地产的人也拥有政权。当然，国王和领主之间是有契约的∶国王向领主提供保护，作为回报，领主们每年要上缴税收，并且定期服役。土地还是归国王所有，领主们只有使用权罢了。查理曼的强大足以震慑四方，但他的后人就没有维持向心力，虔诚者路易犯了极大的一个错误∶将国家平均的分配给相互敌视的后裔。于是他死后，庞大的帝国没能度过瓶颈，一分为三。于是各地大小的封地成了相对独立的王国，贵族们的采邑变成世袭，不可剥夺。

当时欧洲频频遭到外来民族的侵略，南有穆斯林，北有维京海盗，东有马扎尔人（匈牙利人的前身）不断寇边。在十一世纪，洛尔河到莱茵河之间远离劳作的贵族子弟从小就要接受格斗技巧和马术的训练。毫无疑问，最早的骑兵和骑士都是贵族和有钱人。因为只有他们才有能力购置昂贵的装备∶自己要三到四匹轮换的马，每匹马会吃掉大量的粮食，尤其在农业生产不发达的当时，是种极大的花费；盔甲都要去铁匠铺量身定做，此外还有扈从的装备。一般说来，单个人的军事装备，要耗费大约20头公牛，亦即至少10个农民家庭犁地的牛犊。这样的开支，平民是无法承担的。骑在马上的武士阶层同时也是贵族阶层，出身的优越必然伴随着对低等级的蔑视，他们找到了共同的爱好∶战争。同罗马时代类似，中世纪的贵族组成了重装骑兵，成了那个时代军队的主力。
腓力六世时代有了这样的说法∶“为了避免即将降临的灾难，人们将自己分成三类∶第一类是祈祷上帝的人；第二类是经商、种田的人；第三类是为了防护前两类人使之免受不公和伤害而产生的骑士。”这是中世纪西方社会结构典型的划分方法，骑士这个词来自查理曼的Capitularies法令集，Caballarii，原意是骑师。
1066年，征服者威廉踏上了不列颠的土地。海斯廷斯战役的结果，相关本文主要有三点∶给英伦三岛带去了相对先进的封建制度；撒尔马特式的小圆盾被淘汰了，诺曼士兵将鸢形盾（KiteShield上圆下尖的长盾）结成一排，可以有效的抵御弓箭射击，这使得友爱互助成为十一世纪成为了骑士训练的重要部分；诺曼人独立的骑兵部队发挥了很大作用，英语中便有了Knight这个词汇，指骑在马上的战士。十一世纪中期，骑士阶层正式形成了。

作为一种军事动员体制，封建制度更加有利于防御而不是进攻，各地的贵族有义务随时勤王。为此各国专门颁布了有关法令，用来惩处未能及时响应征召的骑士。在英国，亨利二世时代开始，有了Escuage的说法，即兵役免除税。封建领主的义务也发生了一定变化，只要上缴中央税收即可，不用亲自挥戈上阵。在爱德华三世、亨利五世和六世的年代，战事频频，这些款项被用来支付庞大的军费开支。这项改革在十三、四世纪缓慢的进行着，欧洲各国的军队中雇佣兵开始占越来越大的比例，军队的结构相对发生变化。从前十字军的领地中很难掺进国王的影响--他们只受教会的领导，现在的雇佣军为了主君努力战斗，为了金钱，或是为了去东方成为新的贵族。自然，参加十字军并成功归来的老兵可以得到更好的报酬。
十字军东征标示着骑士文化黄金时代的到来，十字军被认为是完美的骑士（哼哼，真的吗？！）。从异教徒手中夺回圣地，保护无助的朝圣者，被看成是骑士的最高天职。作为回报，教会纷纷将骑士团置于自己的保护之下，使之成为跨国的组织。许诺他们教会财产以及种种宗教特权，免除十字军骑士的忏悔。教会土地上十分之一的收入被用来支付给骑士团，作为保护朝圣者去圣地的费用。1099年，耶路撒冷被攻克，但圣地和东方的拉丁国家还是被阿拉伯人和土耳其人包围着。成立一支常备军的需要日益迫切，于是定下了专门的军事条例，成为了所谓第四教条，即长久的与异教徒作战。十字军的团体纷纷成立，宗教为圣殿骑士团和医院骑士团镀上了崇高的光环。
像教规一样，骑士团规对每个成员具有相同的约束力。信念与教条将不同出身不同背景的骑士凝聚在一起，彼此友爱，拥有相同的立场与目的。同时还规定了他们对信仰的忠诚，对领主的尊敬、对言语的谨慎，战场上的公正与宽容，以及恪守荣誉和谦恭的原则。
于是骑士制度独立于封建制度的地方也产生了，十字军的团规与教规之间有许多相似之处。骑士精神中基督徒的种种美德，就在此时形成。十字军的身上既有修道者的虔诚，又有贵族的气魄。一般来讲，丧失领地的破落贵族或者没有获得继承权的世家子弟只有两条合适的出路∶教士或者军人，显然后者具有更大的吸引力。解放圣地的狂热和教会许诺的巨大利益是无法抵挡的，不少平民变卖家产购置装备只是为了去东方。于是这些职业军人就纷纷参加大贵族的卫队，随着国王或皇帝去东方，向往着丰厚的战利品，或者丰厚的赎金。

有升级自然就有降级，但极为罕见。截至1793年，英国共发生过三例降级事件。1621年FrancisMichell爵士被褫夺骑士头衔，在威斯敏斯特大厅举行，可见何等严重。他的马刺被收回，剑带被割断，简直是奇耻大辱。
与此相对比的，是骑士命名仪式，常常有两种。第一较为简单，也较为普遍，多在战时举行∶候选人单膝跪在军队首领或者有声望的骑士面前，主礼人用剑背轻触其肩部三次，赠送一段箴言谏句，整个仪式就算完成了。这样从11到16世纪每次大的战役后都会产生一批骑士，简单的形式被更多的接受，在和平时期都广泛采用。
当然也有更加隆重的仪式，在15世纪的英国，骑士的头饺必须由领主颁赐∶主持人用剑背轻触对方的后颈和两肩，接着以守护圣徒名义起誓（英格兰人是圣乔治，苏格兰人是圣安德鲁），起誓谨守忠诚与荣誉。然后主礼人高唱∶“Avencez，RiseSir某某“，一般是该骑士的教名。“整个典礼结束。之后还有不同的庆祝，比方说国王的赐宴，授予披风、盔甲和马刺；或者是教会的模式，骑士团的每个兄弟为新人祝福，赐给圣经和十字架，新加入者自己表示，要放弃人世间的尊崇与俗名，等等。

上层社会的贵妇人尚且会遭拳脚，幼儿也受到畸形的待遇。JohnSymth记载了Berkeley地方一个古老世家的历史，从1288年到1500年间，总共有过5例包办婚姻，新人的平均年龄只有11岁。该家族的Thomas勋爵在1476成为骑士时只有5岁！6岁时就举行了婚礼！Mautice子爵在1338年成为骑士时只有7岁，这些都是因为父亲早死，如果由父系的亲戚来监护，毫无疑问的，会收取高额的费用，甚至是领地的吞并。成为骑士则象征着成年，但当时的规定成为骑士的法定年龄最早是21岁。Berkeley家族那样的大贵族窃取了荣誉来逃避孤儿监护，但年幼的孩子就得过早的承担家业。Symth不止一次提到，这是对孤儿不人道的虐待。
同时，经济原因造成了骑士文化中浪漫成分一定的衰退。就以Berkeley家族而言，从13世纪中期开始，爵士们不仅是朝臣和战士，也是平凡的乡村绅士，他们出售城堡花园中出产的水果，主妇们则四处巡视收取地租。
　此外，上面我们提过Escuage免役税，佃户或贵族都不能幸免。于是13世纪上半期，许多小领主加入军队以逃避高昂的赋税，照骑士的道德标准来看，他们原当是为了荣誉、为了表示忠诚而战的。无论如何，这为王室提供了稳定的收入和兵源。有钱的平民和乡绅时时觊觎着提高社会地位的机会，便自己购置了装备加入队伍，也有机会因战功而晋升为爵士，于是减少了骑士文化中的贵族色彩。当然这些麻雀变凤凰的情节也被普罗旺斯的吟游诗人改编，成了浪漫小说的好题材。家道中落的穷贵族成不了骑士，于是只能无奈抱怨，荣誉的大门居然对新进的暴发户敞开，丝毫不考虑自己的祖宗也不过是职业文盲而已。

于是战场上的军事浪漫主义也渐渐褪色了，不再有堂堂正正的决斗，骑士们缩在观察哨里揣测着对手的兵力，而不像前辈那样站在突击队的前列。百年战争带来了新的作战方式，弓箭手成了战场的主宰，一部分骑士沦为雇佣军。
战事的急迫取消了骑兵身上多余的装饰，也取消了只准贵族参加的战前动员。双方著名的司令官，如英军的罗伯特.诺尔斯（RobertKnolles）出身就很含糊，虽说是爵士，却是册封的Sir而不是世袭的Lord。法军总司令盖斯林（DuGuesclin）等了很久才得到骑士的头饺，因为他出身于破产的低级贵族家庭。爱德华三世不光挑起了这场战争，还全面禁止马上枪术比赛，法国的约翰却大力提倡，高下不久分了出来。法国人在克雷西战役前夕给对手送去了充满骑士气概的战书（当然是在知道自己绝对优势兵力的情况下），而英国人却利用停战的间隙悄无声息的脱离了绝地，无愧他们承自海盗先人的本色。草草收场的百年战争也宣告着骑士的时代临近尾声。
骑士道盛行的那个年代，距离现代人如此遥远。那种矜持与高傲，对碌碌的我们来说，带着些许刺激，几分神奇。要把握骑士精神的本质很难，因为无法将自己溶入过去。即使在那样伟大的岁月里，它也不可避免的受到当时社会意识的限制。正如希腊罗马时代的高度繁荣是以奴隶制度为基础，骑士文明提倡的忠诚、自律已经悄然褪色，因为现代文明的发展要求着不断打破限制。实际上，最重要的精华即使在中世纪的全盛时期都未能达到顶峰；作为一种将宗教与生活结合的运动，骑士做的并不比清教徒更成功。但是那些高贵的品质，卑谦、宽容、诚实、公正，作为一种精神遗产，经历了战火的洗礼，和平的锈蚀，经历了人类社会种种短暂无常的变化，还将一直生存下去。