1937年日本海军对舰载战斗机提出的要求是高度4千米、速度500公里/小时、武器为两门机炮和两挺机枪，零式战斗机于1937年开始设计，1939年4月1日由三菱重工业公司首次试飞。 零式飞机是日本飞机设计的重要里程碑。它实现了多个第一，如首次采用全封闭可收放起落架；电热飞行服、大口径机关炮、恒速螺旋桨、杜拉铝承力构造，气泡形座舱和可抛弃的大型副油箱等设备。零战采用下单翼正规布局。零式21型采用了950马力的“荣12”星型气冷发动机，时速达到了533千米。

零式的最大优势就是极其优异的垂直机动能力，与零式缠斗，很难从背后将其咬住，甚至遭到零式的反转被其咬住。设计师堀越二郎大胆采用含微量铬锰的超硬铝合金，对飞机主桁梁进行革新。其抗拉强度好，耐疲劳强度更好，而且机体重量极轻，空重（21型）仅1570千克。零式的性能优势最大来源就是轻，特别轻，翼载极小，完全弥补了发动机动力的不足，而且保证了极大的续航力。

　但零式的优势，也是它自身的弱点所在。由于对重量的要求，也省去了装甲防护，而且由于大量铝合金的采用，导致机体极容易燃烧和解体，生存力不好。这也是当时所有日本飞机的共同弱点，所以日本飞机多有“空中打火机”的美称。但由于战争初期零战相对性能过于优异，因此弱点并没有暴露，而且通过飞行员素质和机动性能可以完全弥补。

日本人对零战过于自信，曾称之为“万能战斗机”，因此故步自封，影响了零式战斗机换代型号的研制。随着美国对零战性能的熟悉，以及针对零战而推出的F6F“恶妇”式战斗机上场，零战的性能优势丧失殆尽。而且随着美国F-6F、F-4U、P-38、P-47、P-51等优秀战斗机的大量出现，零式等日本各型战斗机无论从性能还是数量上均处于劣势。零式机体脆弱的缺点，逐渐成为其致命因素，特鲁克空战中的零战几乎成为了被猎杀的飞鸟。

　零式各型的相对性能随时间推移愈加落后，1944年的主力零战52型时速只有565千米，最终改型零战64型也只有572千米。而当时各国主要战斗机时速均已达到600千米以上，甚至700千米。可见日本战时的工业潜力和技术发展水平有多么低下。零式战斗机在战争后期，几乎无法胜任空战的任务，只好沦为自杀飞机，使大批日本青少年沦为炮灰。

性能诸元
　　飞机 零战(A6M),三菱设计，三菱和中岛生产
　　发 动 机 中岛“荣”12，1000马力(A6M2),1500马力(A6M8)
　　尺寸 翼展12米，全长9米
　　巡航速度 160节(296公里)/小时(A6M2)
　　200节(370公里)/小时(A6M8)
　　最大速度 279节(518公里)/小时(4300m)(A6M2)
　　309节(571公里)/小时(6000m)(A6M8)
　　升限 10000米(A6M2)
　　航程 3000公里(A6M2)
　　空重 1.680吨(A6M2)
　　武器 20mm机炮2门，7.7mm机枪2门，60公斤炸弹2颗
　　乘员 1人