第一个时代是印度河文明时代（约公元前2300—1750年）。这是古印度最早的文明，中心在印度河的哈拉巴和摩亨佐·达罗两地，故称“哈拉巴文化”。但这个文明是直到1921—1924年才被人们发现的，它与两河流域的苏美尔文明一样，曾长期埋藏在地下不为人们所知。所以，1922年《剑桥印度史》第一卷初版时，还认为古印度进入文明是从公元前1000年代的“后期吠陀时代”开始的。哈拉巴文化的发现，使古印度文明的时间一下子向前推进了 1300年。 
　

　　第三个时代是列国时代（公元前600—400年）。有时也称“早期佛教时代”。这是古印度列国并举的时代，但也是一个战国纷争，逐步为统一打基础的时代，其中恒河流域的摩揭陀国最为强大。此时，古印度的经济、政治和文化中心也东移，即恒河流域成为文明中心，至于印度河流域，不仅失去重要地位，而且在公元前518年被波斯帝国占领，成为其一个行省。 
　　

　　 商业也很活跃。遗址中发现有印度河文明中心以外的东西，如印章在两河流域也有发现，同样，两河流域的圆形印章和金属制品在这些遗址中也有发现，这说明与两河流域有商业贸易往来。学者们认为，这种远程贸易是由海路进行的，印章也有船的图案。此外，遗址中还有石制的称锤，并有二进法和十进法，这说明其度量衡制度也发达，或者说，文明的创造者是一些斤斤计较的居民。 
　　 
　　最能体现这个文明规模的是城市遗址及其建筑艺术。在众多的城市遗址中，较大的只有几处，其中哈拉巴和摩亨佐·达罗最大，而保存较好的是摩亨佐·达罗，因此，我们将通过介绍摩亨佐·达罗城遗址来了解印度河的城市文明。 
　　

　　摩亨佐·达罗城占地266公顷，城的西部是建在砖台砌高台上的卫城，东部是居民住宅区和商业中心所在地，两部分有一道宽厚砖墙围护，使其形成一体。卫城有高厚的城墙和塔楼，卫城内有一系列建筑物：中心是一个长方形的大浴池，长12米，宽7米，深2.4米，用砖建成，涂以沥青，以防漏水。浴池附近有供水水井，并有排水沟。

学者们认为，这个浴池不单纯是为了洗澡，可能也是履行某种宗教仪式的场所。浴池的西边是大谷仓，东、南、北三面是富丽堂皇的建筑物，这显然是统治者居住、办公、和ji会的地方。下城显然是按规划建成的，大街笔直，有东西向，南北向，垂直相交。下城也分区，每区又有若干小巷，也是垂直相交。主要大街宽达10米，街道交叉处建筑物的墙角砌成圆形，以免有碍交通。街道还有不少分布均匀的柱子，专家们认为是夜间供照明的灯柱。垂直相交的街道下面，又有一整套下水网络，下水道用砖砌成，上有石板顶盖。街道两边都是建筑物墙壁，但这些建筑物的窗户不是临街而开，而是朝自家的院子开的，门基本上也是临小巷而开，很少临街而开。从下城的街、区、建筑物来看，显然是一个贫富差别较大的阶级社会。

因为有的城区街道整齐，建筑物是豪华式的楼层建筑，并自备水井和浴室，浴室的地面呈坡度，并有下水管道直接通向室外的街道下水管道，有的建筑物还有垂直的陶管，说明楼房的主人把浴室设计在楼上了。有的城区则是另一番景象，街道狭窄，茅屋土舍，街道无下水道，室内无浴室，这些城区显然是贫民区，想必是热天臭气熏天，雨天道路泥泞。 
　　 
　　印度河文明的建筑物与同时期埃及和苏美尔的建筑物相比，有其明显的独特风格。从建筑材料来看，埃及是巨石建筑，苏美尔是用太阳晒干的砖，印度河文明的则是窑内烧的砖，且尺寸标准；从建筑风格来看，他们比埃及和苏美尔似乎更注重实用和实惠。在艺术方面，基本上无壁画和浮雕之类的东西。但有单独性的青铜和石制雕刻品，其特产印章上有不少动物图案，如牛、独角兽等可谓栩栩如生。石雕的人像虽庄严呆板，但发须整洁，一付贵族气派。青铜雕的舞蹈少女，佩带着手镯和臂镯，梳着披肩发，且身材苗条健美。 
　　 
　　文明的毁灭印度河文明的出土文物无不使人感到惊奇。这些辉煌灿烂的文明是谁创造的呢？由于印章上的文字至今没有释读通，所以，专家们提出各种不同的假说：有的认为，这个文明是从苏美尔输入的；有的认为是达罗毗荼人创造的；有的说是混血种人创造的。至于其社会制度和社会生活，仅靠考古学也无法了解。总之，这个文明后来又突然消失了，毁灭的原因是什么？学者们同样有争论，一说是外族入侵；一说是人民起yi。因为下城区一个房子里有13个成年男女和儿童的骨骼杂乱地躺着，其中一个人的头盖骨上有146毫米的伤痕，还有一个象牙雕刻匠一家人的尸体，其中5个是儿童。但问题是这些尸体中有些人还带着手镯、戒指和串珠等，打劫和起yi一般是不会留下宝物的。于是，又有的学者认为是地震等自然灾害，并且说这个地震是公元前1700年左右发生的，地震后又接着引起水灾。总之，众说纷纭。 
　　 
　　需要说明的是，印度河文明的发展是不平衡的。当中心地区的文明毁灭后，有的地区还在持续发展。据考古所知，直到公元前1000年左右，还保存有发达的印度河文化。如一个名叫罗塔尔的地区，城市建设就有很好的规划，大街两侧的房屋栉次鳞比，地面和地下均有完备的排水设备。这里还发现约200个印章，还有一个造船台。这显然是印度河文明的余辉，或者说是一些幸免遇难者。不过，大概是雅利安人太落后，难以继承这些先进文化。原有的居民又处在被雅利安人驱赶或杀戮的状态下，所以，印度河文明连同它的印章文字就被后来人彻底遗忘了。

　　三、古印度的社会经济与社会性质 
　　 
　　社会经济雅利安人是于公元前1500年左右进入次大陆的，由于他们还处在野蛮状态，所以在早期吠陀时代，尽管这些入侵者自称为“雅利安”，意即高贵的人，而当地人被他们蔑视地说成是一种黑皮肤、低鼻子、说邪恶语言的“达萨”或“达休”（男女敌人），但他们的社会经济是十分落后的。这些长于砍杀的游牧人，最初仍以畜牧业为主，他们驯养的动物有牛、羊、马、骆驼和象等，并把牛粪作成饼状充当燃料。后来，他们逐渐以农为主，懂得用两头牛牵引一张犁来耕地，用镰刀收割庄稼，但仍不忘把一部分田地或草地留下来作为牧养性畜的地方。他们也会制作战车、运物车、船、犁及各种家庭用具。金属匠制作各种铜和青铜的工具和器物，也制作各种金银装饰品。铁器也开始出现。不过，从农业和手工业的情况来看，极有可能是从印度河文明的余辉那里学来的，因为这是生活必需品范围，不像印章上的文字，对野蛮人来说用不用关系不大。 
　　 
　　 
　　在后期吠陀时代，由于铁器有了一定的推广，这为开发恒河中下游提供了有利的条件。此时，农业上已用重犁耕地。据文献记载，有时竟用24头牛来牵引卧式重犁，为得是深耕。田地里有畦沟，动物肥施用已受重视，并有了一些灌溉系统。畜牧业在经济生活中仍占有一定地位，这是野蛮人的遗风。手工业较前有一定的发展，文献提到的职业比较多，如木匠、铁匠、金匠、珠宝匠、弓弦匠、织席匠、陶匠等，甚至还有制饮料的人、剃头匠、送信人、摆渡人、鼓手等。这表明，劳动分工朝着多样化方向发展。商品交换还处在物物交易阶段，不过，也出现了放贷牟利之人。 
　　 
　　列国时代的社会经济有重大变化。首先的铁器使用普遍。农业方面生产水平和产量有较大的提高，水稻的种植相当普及。畜牧业仍然比较重视，各村有公用的牧场。手工业分工更加专门化，文献提到有18种手工业匠人，重要的手工业行业还组织有行会，行会的头人通常都是能接近国王的有势力的人物。列国时代最大的变化是商业特别活跃。当时有八大城市，商业在各城市的市场进行，城市之间有商路连接。商人还组成商会，目的是控制价格，谋求厚利。物物交换已被淘汰，交换媒介是银和铜铸成的货币。受人遣责的高利贷和正常的借贷都有。对外贸易也很活跃，同斯里兰卡、缅甸、西亚都有商业往来，商人通常结成商队，由保镖护送，商队的规模也比较大，这表明已有合伙经营性质。但商队的人数文献记载通常不够严肃，如《杂阿含经》中记载居萨罗国有500辆商人货车遇500群贼而免于劫掠的故事。《增一阿含经》中提到500商人入海采宝在岛上被害。此外，文献还提到波罗尼斯城有50豪族，迦毗罗卫国有500叛奴等。显然，这些数字只能供参考。古印度人有一个不好的习惯，那就是口述为凭证，书写的则无效。