当你流连于皇家宫殿或御苑，巡着前人的足迹踏上那金碧辉煌的殿阁楼宇，陶醉于古人的匠心独具而不能自拔时，是否注意到那些高大建筑屋顶上的展览呢？是否会问屋脊上为什么会有那么一串排列整齐的小动物规规矩矩地坐着？它们是谁呢？
　　直觉告诉你，这一定是出于美观，不全对。建筑装饰是对建筑构件的美的加工，这些装饰不是凭空产生的，它们既具有美观的效果，又兼有实用性。
　　先看屋顶正脊，两个坡顶相交而产生正脊，相交处必然不会十分严密，为了使屋顶两个面的瓦件相交妥贴，不致漏水，在脊的位置上就需要加砖瓦封口，结果是高出屋面，有碍观瞻，怎么办？于是古人想到在这些高出的脊上做出各种装饰，如动物、植物，以及后来形成的鸱吻，美观又实用，妙哉！
　　这个鸱吻也是很有讲究的，明清时他荣升为龙之九子之一，性格"好望好吞"。好张望使他往屋顶上爬，好吞噬使他张口咬着屋脊，工匠一剑就把他牢牢钉在屋顶，一旦打雷着火，喷水可也。
　　屋脊上走兽的排列是有严格顺序的。歇山式屋顶戗脊（庑殿式屋顶垂脊）的最前端通常都会有一个骑着小兽的仙人作为领队，走兽便在仙人之后，顺序依次为龙、凤、狮子、海马、天马、押鱼、狻猊、獬豸、斗牛，之后还有戗兽收尾，旁边还有一只垂兽保驾。房屋品级的不同决定了走兽的数量，清代以来，对走兽的大小、奇偶、数目等都做了严格的规定，必须是一、三、五、七、九等单数，但地方建筑多不从官制，即使天子居所也有破例之为，如故宫太和殿的角脊上就坐着十个琉璃小兽，虽不符合官家的要求，与众不同却也是地位的显现。这最后一只尊贵的小兽形似猴子，因排行第十，故名行什。 
　　园林建筑对规格的要求就不象皇宫那么严格，颐和园里最高级的屋顶是排云殿，既是琉璃屋顶，又是全园走兽数量最多的大殿，但也只有七只走兽，分别是龙、凤、狮子、海马、天马、押鱼、狻猊；四大部洲部分建筑是庑殿式屋顶，但只有五个走兽，分别为龙、凤、狮子、海马、天马；德和园大戏楼屋脊上虽有七只小兽，但却无仙人引路。颐和园内其它建筑上的走兽三五不等，很多建筑并无走兽，如乐寿堂、玉澜堂帝后居所；也有些不合规矩的建筑，如众香界、涵虚堂等建筑戗脊上有四只走兽。颐和园内布瓦屋顶上走兽的顺序与琉璃瓦屋顶有所不同，第一个是狮子，又叫抱头狮，以下为龙、凤、海马、天马等；还有些建筑走兽顺序排列混乱，可见清晚期重修颐和园时皇宫的人力、物力、财力都有所欠缺，规矩也不象前朝那么森严，亦或内务府有偷工减料之嫌。
　　皇帝的家，岂能马虎！选择什么样的小兽是经过工匠师、堪舆师甚至皇帝本人慎重考虑的。被选中的这些小兽多是传说中的异兽，我们熟悉的不过龙、凤、狮子，寓意自不必说，海马、天马象征皇家威德通天入海；斗牛、押鱼可以兴云作雨，镇火防灾；狮子为镇山之王；狻猊则为食虎豹的异兽，象征百兽率从；獬豸善辨是非，说明皇家所谓的"正大光明"之意。总之，这些兽们就象皇权的宣传者和捍卫者，站在高高的地方震慑着普天下除皇帝直系外的所有富人、穷人、显贵、布衣、官僚、臣民们。
　　知其然，不能不知其所以然。小兽们的实用性体现在哪呢？屋脊的琉璃筒瓦，由上至下一个套一个地紧扣在倾斜的屋脊上。试想，如此坡度，瓦片岂能轻松安放，非要牢牢钉固不可。没错，屋脊上最下面一块筒瓦都要用铁钉钉在瓦底下的木构件上，防止雨水从钉眼漏下而腐蚀木结构，又在每一个钉孔上覆一个琉璃构件，叫钉帽。垂脊、戗脊上的这种琉璃钉帽加以装饰就成为琉璃仙人走兽了。垂脊、戗脊不往外跌，全仰仗这一队仙人走兽在牢牢地坐着。