始于殷代。如太甲称太宗，太戊称中宗，武丁称高宗。关于选定庙号之依据，《礼记》有云：“祖有功，宗有德。”汉应劭注曰：“始取天下者曰祖，高帝称高祖是也；始治天下者曰宗，文帝称太宗是也。”唐颜师古注曰：“应说非也。祖，始也，始受命也。宗，尊也。有德可尊。”宋刘攽则云：“颜说非也。始受命称太祖耳；有功亦称祖，商祖甲是也。”清方苞撰《谥法》，有云：“祖者始也，故宗无定数，祖一而已。”但事实并非如此。汉刘邦庙号高祖（又称太祖），刘秀庙号世祖，一朝已有二祖。或可解释为刘邦乃西汉始祖，刘秀乃东汉始祖。但至曹魏时，却有三代庙号相继称祖：曹操（武帝）为太祖，曹丕（文帝）为世祖，曹睿（明帝）为烈祖，即所谓“曹氏三祖”是也。故而唐刘知几《史通·称谓》云：“古者天子庙号，祖有功而宗有德，始自三代，迄于两汉，名实相允，今古共传。降及曹氏，祖名多滥”。清人顾炎武《日知录·除去祖宗庙谥》亦有“称祖之滥，始于曹魏之三祖”之议。称宗之情形更滥。顾炎武更批评道：“王莽尊元帝庙号高宗，成帝号统宗，平帝号元宗，中兴皆去之。……称宗之滥，始王莽之三宗。”（同上）到了唐代，滥情尤甚。清人王鸣盛《十七史商榷·三祖》则有“自李唐始无代不称宗，其滥斯极。除一祖之外，其余诸帝，不问有功与否，莫不称宗”之讽。

历代庙号并无严格规定，亦非每位皇帝一定享有庙号。西汉时，刘邦庙号高祖（景帝又尊为太祖），而刘盈无庙号；刘恒庙号太宗，刘启无庙号，而刘彻庙号世宗。时至唐代，某些皇帝由于某种原因亦无庙号，如武则天等。故而刘知几云：“历观自古称谓不同，缘情而作，本无定准。”唐、宋两代，一般是一祖而多宗。偶尔亦称某宗为祖，以示特别尊崇之意。如北宋绍圣时，称赵祯为仁宗，而又称仁祖。元、明、清三代，变化更多。如元代既称成吉思汗为太祖，又称忽必烈为世祖；明代既称开国之君朱元璋为太祖，又称第三任皇帝朱棣为成祖（又称太宗）；清代既称努尔哈赤为太祖，又称福临为世祖，复称玄烨为圣祖等等。
一般而言，每位皇帝只有一个庙号，但亦有例外。如刘邦就有高祖、太祖两个庙号；明朱棣有成祖、太宗两个庙号；朱由检甚至有毅宗、怀宗和思宗三个庙号。朱由检以亡国之君，却有三个庙号，乃是由于都中人士曾先谥为怀宗，盖有怀念之意；南明福王（朱由崧）又由高弘图等尊之为思宗，亦有思念之义；后赵之龙疏议思字不美，再改毅宗。而综上可知，得庙号者必是皇帝，而后妃王侯皆不得与也。
一般而言，皇帝帝系发生了变化，往往会以“世祖”“世宗”为庙号，汉之世祖世宗就颇典型，但也不是绝对的。

庙号始于西汉，止于清朝，是封建皇帝死后、在太庙立室奉祀时的名号。一般开国的皇帝称“祖”，后继者称“宗”。如宋朝赵匡胤称太祖，其后的赵光义称太宗。也由个别的朝代前几个皇帝皆称祖，如明朝朱元璋称太祖，其子朱棣称成祖；清朝福临称世祖，其子玄烨称圣祖。但是，在隋以前，并不是每一个皇帝都有庙号。因为按照典制，只有文治武功和德行卓著者方可入庙奉祀。如西汉十一帝，只有高祖、文帝、武帝、宣帝得入太庙奉祀。这也是古代文献对隋以前帝王只称谥号、不称庙号的缘故。唐代以后，典制不那么严格，每个皇帝都有了庙号，人们也就以庙号称呼皇帝。
甲骨文中有高祖、太宗、中宗、高宗，只是字略有不同，如祖用“且”、宗用“示”表示，且许多文献也有记载，祖宗之号确系商人创造。高祖是否只指汤还有待斟酢，因为甲骨文中有高祖喾、高祖亥字样，大概商人也不忘他们的远祖帝喾和王亥；太宗指太甲无疑；中宗有的说指太戊有的所指祖乙，史籍记载不一；高宗指武丁无疑，《尚书》中有高宗彤日篇，即写武丁的事。

太祖之称在《礼记-祭祀》中有，一般是用来指开创之主（不一定是皇帝），后稷是周太祖，刘邦是汉太祖（尊号是高皇帝，后人误作高祖），曹操是魏太祖，司马昭是晋太祖，后来宋太祖、元太祖、明太祖、清太祖都不用所，也有例外，如唐太祖李虎并无创业之功，但他的孙子李渊认为是从他那里袭封的唐国公，尊他为始封之君，庙号太祖。
太宗一般指继太祖之后的有德之君，在祭祀时郊祀以祖配天，宗祀以宗（一说以父）祭于明堂配上帝。太宗基本上都不是先君的嫡长子，如汉太宗文皇帝是高帝的第四子，唐太宗是高祖次子，辽太宗是太祖次子，宋、金太宗是太祖之弟，明太宗是太祖第四子，清太宗是太祖第八子，都是用或明或暗的方法，或经历变故，或受拥戴，总之是夺嫡取位。明太宗也即永乐皇帝为什么后来又被尊为成祖了呢？正是因为前面提到的祭祀制度（原自《礼记》和《孝经》）在后人那里理解有分歧造成的，明堂究竟应该配以有德之宗还是父亲呢？在太宗之子仁宗时还好说，两者合一，到了太宗的晜孙（自太宗以下第七代）世宗嘉庆皇帝，本是在堂兄武宗正德皇帝少崩无子情况下以外藩入继大统，但他不愿按照过继的规矩称孝宗为皇考，生父兴献王（与孝宗为亲兄弟）为叔父，而是不顾群臣反对（明史上叫“大礼议”），尊生父为皇考，加庙号与谥号，称睿宗献皇帝，并采纳以严父佩明堂（此说占优势），另以睿宗配享明堂，但又不得不照顾群臣的不满和太宗的功德，改尊太宗为成祖，这样成祖就不可以与太祖并于郊祀配天，不必与睿宗争明堂了。
至于中宗、高宗一般是中兴之君的庙号，如汉中宗宣帝刘询，晋中宗元帝司马睿，宋高宗赵构，不过唐高宗只是继太宗之后的守成令主、清高宗乾隆皇帝也是坐守父祖基业，远没有到中衰之时，而唐中宗简直是个昏君，但因为在大臣帮助下避母亲武则天让位，复唐国号，所以也获得中宗之号。

世祖一般是将祖先基业发扬光大或别开天地的君主，如汉世祖光武帝刘秀，晋世祖武帝司马炎，元世祖忽必烈，清世祖顺治皇帝。世宗则一般是指太祖（高祖）太宗之后一位有作为的守成君主但不是中兴之君，如汉世宗武帝刘彻，后周世宗柴荣，金世宗完颜雍，明世宗嘉靖皇帝（他只是在位长，无多大作为），清世宗雍正皇帝。不过世宗同世祖一样有皇族内帝系转移的含义，这些世祖世宗多不是平稳入继皇位的，不少是夺来的。
高祖跟太祖一样是创业之君的庙号，其他庙号则多借用谥法，如圣祖、烈祖功德继祖，他谥加祖必是追尊，仁宗、宣宗、圣宗、景宗、成宗是守成令主的美号，孝宗、宪宗是中兴名君的褒称，肃宗、哲宗、睿宗、庄宗、明宗、代宗、兴宗等也还差强人意，惠宗、顺宗略显仁柔，英宗、德宗、神宗则嫌功业不足，文宗、武宗明褒实贬，玄宗、真宗、道宗、徽宗、理宗多讽修玄好虚，昭宗、穆宗、宁宗无可奈何，光宗、僖宗反配昏君，哀宗、思宗只能亡国。

至于庙号实在是搞不懂，而谥号现在知道的如代表仁义的襄，如宋襄公，赵襄子等，代表不得好死的灵，比如楚灵王。代表中年早夭的悼，如晋悼公等等