牛腿琴是中国古老的民间拉弦乐器，主要流行在中国贵州、广西和湖南的侗族居住区，因为琴体细长、酷似牛腿而得名。传统的牛腿琴用一整块杉木制成，下半部分挖空，上面蒙上杉木或桐木面板。它的琴颈比较宽，顶端的琴头呈方形，两侧各安装了一个硬木做成的弦轴，用来固定两条用细棕绳做成的琴弦。牛腿琴的琴弓用细竹子做成，上面系着一缕棕丝作为弓毛。
与其它的中国拉弦乐器相比，牛腿琴有着与众不同的特点。它的乐音是通过棕丝弓摩擦棕绳弦发出的，因此，牛腿琴发音纤柔，并且略带嘶哑的效果，音色别具一格，能够与人声密切地配合，有着鲜明的民族特色和浓郁的地方风格。牛腿琴的演奏姿势和西洋乐器小提琴基本相同。演奏者把琴的尾端顶在左肩下方，左手托琴按弦，右手执弓拉奏。但是它的音域比小提琴窄，演奏的时候只用一个把位，经常以五度关系定弦。
牛腿琴在民间多为自制自用，所以制琴的材料和琴的大小各不相同。为了提高牛腿琴的表现力，侗族人民在长期的实践中，对牛腿琴进行了不断地改造。改革后的牛腿琴，不仅扩大了共鸣箱，还在弦马一侧的面板上开了音孔，在面板和背板之间支上了圆形的木质音柱，增加了按音指板，并且用丝弦、钢丝弦和马尾弓代替了棕绳弦和棕丝弓。另外，有的乐器改革家还在牛腿琴的尾部安置了弯形的金属架，演奏的时候可以把琴体挟持在演奏者的腋下，使琴箱得以固定。这样一来，既减轻了演奏者左手的负担，又丰富和发展了牛腿琴的演奏技巧。
在侗族人民的文化生活中，牛腿琴占有重要的地位，常用于牛腿琴歌和叙事歌的伴奏。它是侗族人民生活中不可缺少的伙伴。几乎每个侗族的男青年都有一把牛腿琴，每逢节日或农闲之时，他们便拉起牛腿琴，边走边唱，到亲戚朋友家去作客。据说，只要牛腿琴在侗乡一奏响，人们就会寻声而来，聚集一堂，拉琴歌唱，场面热闹红火。