美军二战中的坦克歼击车

布鲁斯的当务之急是得尽快找到一种“机动反坦克炮”，他还不可能指望全新的设计方案，只能最大限度地利用现有家当。所幸他从一个法军军官那里得知，75毫米反坦克炮在对付德国坦克时还算比较有效，于是便将现役的同类装备装到M3半履带车的底盘上，从而成为美军第一种自行反坦克炮——M3。之后，美军又装备了第二种机动反坦克炮，这次是在卡车底盘上加装37毫米反坦克炮而成，编号为M6。与此同时，马歇尔在1941年8月将第3集团军指定为新武器和新部队的“试验田”，下令其编成3个反坦克群，各辖3个机动反坦克营，由陆军总司令部集中控制，将视敌情投入到有威胁的方向，任务是“在敌坦克有效行动前，迅速发现并有效打击之”。这一原则后来演化为美国坦克歼击车部队的座右铭：“发现、打击、摧毁。”

在北非热砂中磨砺
M3坦克歼击车的下一个对手是维希法军的过时坦克，时间是1942年11月，地点在法属北非。盟军在此地实施名为“火炬行动”的登陆作战，开始对北非战场做最后清算。新生的美国坦克歼击车部队迎来第一次全面考验，先后有装备着M3、M6以及新型M10的7个坦克歼击营（第601、701、767、805、813、814、899营）投入这片战场。
最先登场的依旧是M3。11月9日在阿尔及利亚港城奥兰以南的圣卢西安，第701坦克歼击营B连3排的M3坦克歼击车在支援一个轻型坦克连作战时，取得在1800米距离上击毁2辆维希法军坦克的成绩，当时这个距离已令美军轻型坦克有“鞭长莫及”之叹。还是这个B连，在同月22日经过6天公路行军后进抵突尼斯的费里亚纳，在那里接到了一道攻取附近小镇的命令。自编成以来，美国坦克歼击车部队的任务就是“发现和打击敌坦克”，B连接到的命令显然和战术教令不一致。不过，该连的M3和M6坦克歼击车还是在没有任何步炮协同的情况下完成了任务，而且据称“没有任何敌对力量在场”。此后不久，B连连长把他的两个M3排前出部署，以另一个M6排为预备队，在埃尔吉塔尔附近设伏，成功打掉了4辆敌军坦克，己方则无一损失。
第二天，B连再度活跃，这次他们在西贝特拉设伏，不仅报告称打掉了11辆坦克和装甲车，还抓了一大批俘虏。第701营B连的战例很快被国内胡德堡战术演练中心上升到教科书高度。不过，虽然教官饶有兴致地进述了该连独力攻下城镇的故事，却不忘告诫学员们：“别试着用你的坦克歼击车去做这样的事。”
虽然第701营B连为美国坦克歼击车在北非做了漂亮的开场演出，但接下来的战事发展却令这支新生部队的定位和价值开始遭遇到广泛质疑。坦克歼击营的窘态集中暴露在1943年2月14日至22日展开的凯塞林山口之役中。众所周知，这场德、美两军间的第一次直接对话以德军胜利而告终。无论是美军坦克还是坦克歼击车部队，都被“毫无远见的计划判处了死刑”。

2月14日夜，美第1装甲师A战斗群被德军切断在西迪布吉特以东的两个山丘，其余美军在次日发起解救行动。第701营B连参加了此次战斗，和兄弟部队的坦克一道在开阔地上向前推进。对于战斗过程，第701营的营史记载道：“于15日14时在西迪布吉特以西16千米发起进攻，第1装甲团第2营的坦克为主力，本营B连第3排保护右翼，第2排支持中路并准备保护左翼，第1排在侧后待机……敌军有充足准备时间，并布下了88毫米反坦克炮，随后敌坦克从四个方向向我军冲击。”结果，“第1装甲团第2营的54辆坦克只有7辆逃出。”这份记载并未明确第701营的具体损失，但是可以确知B连被打得很惨，而A连在同一天晚些时候同样遭到扫荡，C连则在第二天的反击中被重创。
另一支坦克歼击车部队第601营在16日参与到对西贝特拉的防守中。该营的位置是在主阵地之前，计划对德军坦克实施有力阻击。但是当德军炮火袭来时，那些在坦克歼击车附近担负警戒任务的步兵分队纷纷后退，此情此景“令留在M3坦克歼击车里的炮组们心灰意冷”。当营部不得不向他们发出“转移阵地”命令后，这支部队就不可避免地陷入了混乱。
到目前为止，各坦克歼击营在北非战场都是化整为零，以连排为单位投入作战。第一次也是唯一一次以营级建制集中使用的战斗在3月23日到来了。当时，美第1装甲师展开在凯达博山脊一线。面对德军的进攻方向，师长特里·艾伦少将决定把配属该师的第601坦克歼击营集中起来使用，以保护本师的南翼。德军第10装甲师很快就沿着15号公路发起了进攻，“坦克、自行火炮夹杂着步兵运载车，呈方形编队向西而进，缓慢但坚定。”
快要接近美军阵地时，德军分成三个攻击编队，其中最大的一个就指向南翼。经过上午的激战，美军在北翼和中路的阵地均告不支，唯独南边的战况迥异。经过第601营的顽强阻击，M3共敲掉30辆德军坦克，这些坦克歼击车到中午时共发射了约3000发75毫米炮弹和50000发机枪子弹。目睹此战的英国战地记者阿兰·摩尔黑德记录道：“面对坦克挑战，反坦克炮手需要高度的勇气和平时全面的训练，你必须等到自己差不多就要被打中的那一刻才能开火。”当然，面对德军训练有素的Ⅳ号坦克群，第601营参战的36辆M3中有多达24辆被击毁，而在战斗后期匆忙来援的第899营1个连则损失了7辆崭新的M10履带式坦克歼击车。

阿登及之后
阿登之战是美军自登陆诺曼底之后第一次陷入被动的防御战，坦克歼击车在此战中经受住了考验。总的来看，坦克歼击车在阿登回到“初始定位”：往来战场充当“消防队”，迎向敌装甲部队的突击方向，“发现、打击、摧毁”之。
在德军突破的北翼，美第2师等部在埃尔森伯恩山脊经受住了德军的反复攻击。面对来犯的德军步坦协同战斗群，美军先以炮兵施射，然后以坦克和坦克歼击车袭其侧翼。埃尔森伯恩的村庄和林地地形为坦克歼击车提供了理想的伏击位置，有时候交战距离甚至近至20～30米，在此地，第644坦克歼击营的1个连以损失2辆M10的代价换来击毁17辆坦克的辉煌战果。在至关重要的据点、扼守十字路口的巴斯通尼，装备M18的第705营和第101空降师并肩战斗，让德军不能越雷池一步。驻守在城北据点的4辆M18和1个步兵排持续阻断敌军，造成敌数百人伤亡，并且击毁包括“黑豹”在内的多达30辆各式坦克。
阿登也成为M36第一次大规模参战的场合，装备该车的第610、703、740等3个营均表现突出，被评价为“能够阻止德军最好的地面武器”。其中，第703营充当第1步兵师的“消防队”，在该师约19千米宽的防御正面上来回调动，为不断受到压迫的守军提供坚强有力的火力支撑，被认为是充分证明了坦克歼击车部队存在的合理性。
需要指出的是，坦克歼击车和牵引式反坦克炮在阿登表现各异，高下立现。牵引式反坦克炮的炮手暴露在无掩护的环境下，炮身的行动能力又差，很容易被敌军步兵击败。举例来说，第801坦克歼击营在两天内损失了17门牵引式反坦克炮，而与其并肩作战的第644坦克歼击营（装备M10）在同一时期内打掉了17辆敌坦克。统计表明，仅第1集团军在1944年12月损失的119门反坦克炮（坦克歼击车）中，就有86门是牵引式反坦克炮。而在阿登战役期间，各型坦克歼击车共击毁了306辆德军坦克，相当数量的击毁战绩发生在决定性的场合中，对战役进程起到了重要推进作用。
至此，自北非战场发端的坦克歼击车和牵引式反坦克炮之争算是告一段落。更有持极端观点者认为，阿登之役证明牵引式反坦克炮是“一种彻头彻尾的失败品”。1945年1月11日，根据盟军统帅艾森豪威尔将军的意见，美军着手将其所有牵引式反坦克炮单位全部转成装备坦克歼击车的机动式坦克歼击营。不过自阿登之后，已经倾其所有孤注一掷的德军装甲部队实力不再，美国坦克歼击车也就在反坦克作战上无更多用武之地了。到那时起到战争结束，美国坦克歼击车主要用于火力支援等任务，其在1945年的主要亮点是夺取雷马根大桥之战。在第一批冲过桥实施支援的部队中，就有第899坦克歼击营的C连。

欧陆之外，坦克歼击车在太平洋战场亦有小规模使用。不过由于日军装甲力量薄弱，坦克歼击车在太平洋诸岛主要用于近距离支援步兵，或扮演自行火炮的角色。
时至1945年1月1日，美军共编有73个坦克歼击营（另有几个尚未编成）而达到历史峰值，其中56个营在欧洲战场，4个营在地中海地区，6个营在太平洋诸岛，7个营留驻国内。参战以来，坦克歼击车部队投身美军参战的各大战场，执行各种战术任务，取得了丰硕战果。仅以参战时间较长的第899坦克歼击营为例，该营在数年征战中共击毁如下目标：8辆Ⅲ号坦克、27辆Ⅳ号坦克、32辆“黑豹”坦克、1辆“虎”式坦克、3辆其他型号坦克、7辆“猎豹”驱逐坦克、15辆自行火炮、10辆半履带车、45辆其他车辆、69门火炮及反坦克炮、20门高炮、62座碉堡、93个机枪阵地，此外还抓获了2618名俘虏。而根据所有在欧陆参战的坦克歼击营的不完全统计，其总战果包括1344辆坦克和自行火炮、251辆装甲车、924辆其他车辆、684门火炮和反坦克炮、668座碉堡、614个机枪阵地、俘敌40070人。
虽然坦克歼击车在二战中为美军立下汗马功劳，但二战的结束也意味着这一独特兵种的终结。随着武器和战术的变化，坦克歼击车在战后已经显得过时。美军在二战结束后所做的综合报告在肯定坦克歼击车是“战场上最突出的多面手”的同时，也指出在M26“潘兴”重型坦克等新一代装备陆续问世之际，“坦克歼击车部队作为一个独立兵种应予废止”。落幕的速度非常之快。1945年11月10日，位于胡德堡的坦克歼击车战术演练中心完成其历史使命而告关闭。此后，坦克歼击车部队的军官和士兵们纷调转入其他兵种，各坦克歼击营陆续撤编。1946年11月1日，坚持到最后的第656坦克歼击营在肯塔基州坎贝尔营地裁撤，盛极一时的美国坦克歼击车部队终于就此划上了休止符。