钢铁刀剑在明代已经转变成战场上的辅助性兵器，在战争中的作用无法与汉唐时代的刀剑同日而与，开始进入式微阶段。但是，这种式微是针对整个刀剑发展历史而言的。客观分析明代刀剑，无论从材料，工艺，品质还是功能看，都未停止发展的脚步。
首先，明代刀剑从一器多用转向单一功能，骑兵刀和步兵刀分离， 长刀，腰刀，短刀各司其职而又相互配合，使用技法更加成熟和专业。这种刀剑细分的原则更加符合近现代战争的原则，实属合理进步之举，由此造成的部分功能的缺失也是不可避免的。例如很多观点单纯地指责明腰刀不如日本刀的杀伤力强，这种说法看似事实，但并不客观，因为当时日本刀位双手持握，长达五尺，其功能是纯粹的攻击兵器，而明腰刀为单手使用，属于火器，长兵器或团体作战的辅助兵器，其功能要求与倭刀不尽相同。如果一定要比较，也应该用明双手长刀。事实上，戚继光军队为抗击倭寇而启用的长刀长达六尺五寸，功能应该只强不弱！另一种说法认为明刀不如日本刀精致，制造粗糙。如果指外装的话，应该承认大部分明刀确实不如倭刀装饰精美，但明刀多是军队的制式辅助武器，使用者多为普通士兵，属于大规模战争中的消耗品，可以由国家的军器机构大批量迅速制造。然而日本武士所持之刀被视为生命，无论刀条还是外装，都由专门的匠人独立制作，大多是私人订制的，属于贵重品，甚至可时代相传，当然比明代由国家配备的军刀要细致精美。如果从刀刃质量看，以目前存世之明代刀剑实物和部分研磨过的样品看，丝毫不逊于倭刀。上面研磨过的明刀和被收藏圈戏称为“农民剑”的民造铁剑，在锻造结构热处理硬度和弹性方面均可与倭刀抗衡。
其次明代刀剑的制造技术较前朝进步较大，不仅有所创新，而且不断引进和吸取外族先进工艺，达到了“师夷之长而制夷”的目的。明代刀剑的基本工艺是传统的嵌钢和夹钢，自南北朝宿铁刀的出现后，这种方法不断成熟，在明代达到炉火纯青的地步。嵌钢和夹钢，工艺简单，成本低廉，即适合刀剑的大规模制造，又能满足刀剑刚柔兼济的物理要求，只要精工锻造，热处理得当，造出的刀剑性能绝对可以满足战斗要求。除了这两种基本工艺外，明早期高级别刀剑的旋焊工艺已经相当成功，当时的工匠已经完全掌握了从中西亚传播过来的大马士革刃的制作方法，同时予以改进，出现了旋焊嵌钢和旋焊马齿夹钢等工艺。
明代腰刀上的旋焊嵌钢工艺：