脂溢性皮炎是一种皮脂腺疾病，典型症状为皮脂（油脂）分泌量增加或分泌物变稠，可能与粉刺和黑头相混淆。粉刺与脂溢性皮炎之间的一个区别是：除了皮脂分泌增加外，脂溢性皮炎往往还伴有皮肤变厚变粗糙（特别是头皮部位），而且分泌的油脂本身质地稠腻，与正常油脂不同。不过，脂溢性皮炎和某些粉刺一样的地方在于，皮脂（在毛孔中以腊状的固体形态存在，在皮肤表面液化成油）在皮脂腺中积聚，使皮脂腺肿大，皮脂溢出。当过度分泌的皮脂被皮肤覆盖，就形成坚硬的小疙瘩，叫做白头。当皮脂接触到空气（未被皮肤遮盖）而毛孔中充满了死皮细胞的时候，皮脂会氧化变黑，形成黑头。皮脂的溢出量、油脂的质地和脱落的皮屑是区分脂溢性皮炎和粉刺的几大特征。
脂溢性皮炎常在皮脂腺丰富的地方发生，比如头皮、鼻翼、眉毛、眼皮、耳后和胸部正中。其他可能发生脂溢性皮炎的地方还有肚脐、腋下、乳房、腹股沟和臀部等。发生脂溢性皮炎的地方出现脓疱、丘疹以及黄色油状的鳞片，很容易辨认。