在弗洛伊德看来，人在睡眠中的梦并不是偶然形成的联想，而是被压抑的愿望在梦中伪装以后获得满足的方式。因人潜意识中的原始冲动或性欲难以直接见人，加上意识对潜意识具有稽查和控制的作用，所以必须通过伪装的方式在梦中才能满足自己的愿望，这是梦形成的机制。

弗洛伊德指出，人的梦境有两种：一种是显性梦境，又称显梦，指当事人醒来在梦境中经历的情境原型。它是梦的表面现象，即潜梦或隐意的化装，类似于一个面具，并不代表梦的真相。另一种是潜性梦境，又称隐梦，指梦的背后隐藏的潜意识动机。它是梦的本质内容，即真实的意思，类似于面具所掩盖的欲望。做梦好比制作谜语，显相是谜面，隐意是谜底。

在弗洛伊德看来，潜意识愿望只有经过了化装，才能混过稽查而进入梦境。所谓梦的工作，就是把隐意变作显梦的过程。因此，有效地释梦不仅要了解显梦与隐意的静态关系、掌握释梦的技术，更要进一步了解梦的工作是怎样把隐意转变为显梦的。