向日葵又名朝阳花，因其花常朝着太阳而得名。英语称之为sunflower却不是因为它的这一特性，因为其黄花开似太阳的缘故。16世纪～17世纪sunflower一词从拉丁语flos solis借译过来。向日葵的法语，意大利语和西班牙语名称tournesol，girasol和girasol同汉语名称一样，也是基于“向日”这一特性来命名的。
花语向日葵(Sunflower)花语：太阳(The Sun)、沉默的爱、爱慕。向日葵具有向光性，人们称它为太阳花，随太阳回绕的花。在古代的印加帝国，向日葵是太阳神的象徵。因此向日葵的花语是太阳。
野生向日葵(Perennial Sunflower)花语：投缘(Affinity)野生向日葵的用途很广：种子可以做成点心，还可以提炼食用油；叶片是家畜喜爱的饲料；花可以做成染料等。它和人类的日常生活息息相关，是一种和人类相当投缘的植物。因此，它的花语是——投缘
古籍记载向日葵约在明朝时引入中国，如今所知最早记载向日葵的文献为明朝人王象晋所著《群芳谱》（1621年），该书中尚无“向日葵”一名，只在“花谱三*菊”中附“丈菊”，原文如下：“丈菊－名本番菊－名迎阳花，茎长丈余，秆坚粗如竹，叶类麻，多直生，虽有分枝，只生一花大如盘盂，单瓣色黄心皆作窠如蜂房状，至秋渐紫黑而坚，取其子中之甚易生，花有毒能堕胎”。
传说传说一关于向日葵，曾有一个凄美的希腊神话传说。克吕提厄(Clytie)是一位海洋女神。她曾是太阳神赫利俄斯（Helius）的情人，但后来赫利俄斯又爱上波斯（Persia）公主琉科托厄(Leucothoe)。怒火中烧的克吕提厄向波斯王俄耳卡摩斯(Orchamus)告发了琉科托厄与赫利俄斯的关系。耳卡摩斯下令将不贞的女儿活埋。赫利俄斯得知此事后，彻底断绝了与克吕提厄的来往。痴情的克吕提厄一连数天不吃不喝，凝望着赫利俄斯驾驶太阳车东升西落，日渐憔悴，最终化为一株向阳花（向日葵）。
传说二 丽泰是一位水泽仙女。一天，她在树林里遇见了正在狩猎的太阳神阿波罗，她深深为这位俊美的神所着迷，疯狂地爱上了他。可是，阿波罗连正眼也不瞧她一下就走了。克丽泰热切地盼望有一天阿波罗能对她说说话，但她却再也没有遇见过他。于是她只能每天注视着天空，看着阿波罗驾着金碧辉煌的日车划过天空。她目不转睛地注视着阿波罗的行程，直到他下山。每天每天，她就这样呆坐着，头发散乱，面容憔悴。一到日出，她便望向太阳。后来，众神怜悯她，把她变成一大朵金黄色的向日葵。她的脸儿变成了花盘，永远向着太阳，每日追随他----阿波罗，向他诉说她永远不变的恋情和爱慕。因此，向日葵的花语就是——沉默的爱
传说三，向日葵关于向日葵，历史上还有一美妙传说。古代有一位农夫女儿名叫明姑，她憨厚老实，长得俊俏，却被后娘“女霸王”视为眼中钉，受到百般凌辱虐待。一次，因一件小事，顶撞了后娘一句，惹怒了后娘，使用皮鞭抽打她，可一下失手打到了前来劝解的亲生女儿身上，这时后娘又气又恨，夜里趁明姑熟睡之际挖掉了她的眼睛。明姑疼痛难忍，破门出逃，不久死去，死后在她坟上开着一盘鲜丽的黄花，终日面向阳光，它就是向日葵。表示明姑向往光明，厌恶黑暗之意，这传说激励人们痛恨暴力、黑暗，追求光明。这向日葵便繁衍至今