柳宗元所处的时代，唐朝已走出了“大唐辉煌”。 安史之乱是转折点，唐朝经历了初期的贞观之治和中期的开元盛世之后，开始由盛转衰。德宗年间，重用宦官，纵容藩镇，进一步加重了唐朝的危机。德宗死后，儿子李诵即位，是为顺宗。而李诵早就身体不好，还在德宗活着将死未死之际，已是可大病缠身，后中风失去了说话能力，成了哑巴。一年后掌政的李诵也无法上朝理政，在位仅6个月就被轰下了台。而就在他在台上的短暂时间里，在他的支持下，以王叔文、王伾为首的“二王”进行了改革，史称“永贞革新”。柳宗元就在这个时候登场了，时被任命为礼部员外郎(掌文教外交的中级官员)，成为“二王”改革的中坚力量，深深地卷入这场短促的改革之中。
　　要知道，柳宗元首先是个文人，其次才是“政治家”，一个不够成熟的“政治家”。同时参与了这场改革的还有刘禹锡，此人在诗文上也是大名鼎鼎。这真是一个才人辈出的朝代，刘禹锡被同时代的另一大诗人白居易称为“诗豪”。本是文人，却要参政，注定是一场悲剧。也正是由于他们这令人瞩目的文人的身份，——这也是我们今天知道他们的最重要的原因，使得这场短促的革新有了不同的意味，更加耀眼璀璨。而“二王”对刘禹锡更为欣赏，允诺事成之后，让刘禹锡担任宰相。这就还要涉及到另外一个人，他也值得一提，也是大文豪，三人一度还是好朋友，谁呢?韩愈韩昌黎。韩愈本人没有涉及这场改革，但事关事后对这场改革的评价，他的一些遭遇影响着刘柳二人认知上的变化。我们今天更为孰知的是，韩愈与柳宗元共同倡导“古文运动”，“韩柳”并称，他们是“唐宋八大家”之中的两位唐时代人。我们还要知道，韩、柳、刘三人在中央共过事，有过交集。柳宗元和刘禹锡是同一年——贞元十九年(803)，从地方调任中央来的，刘禹锡任监察御史(相当于中央监察部处级官员)，柳宗元任监察御史里行(见习，与御史职权相同，薪水少一点)。当时柳宗元30岁，刘禹锡比柳宗元大1岁，是31岁。而韩愈比他们更要大点，已是35岁，中进士早1年，进中央早两年，也刚刚晋升为监察御史。这样，他们就走到了一起。以文会友，相同的志趣让他们很快成了朋友，讨论文学，唱和诗赋。这是一段愉快的合作期，韩愈后来写长诗《赴江陵途中寄赠三学士》也说：“同官尽才俊，偏善刘与柳。”