中国古代过年，最早的可靠记载，大概是《吕氏春秋》，曰：“前岁一日，击鼓驱疫病之鬼，谓之逐除”。
岁前驱鬼，也就是我们现在讲的“过年”，古人过春节，除了贴春联、挂桃符、贴门神等之外，他们是如何过除夕夜的呢？
古代人过大年夜，最完整的记载，大概是晋代周处的《风土记》了，古人过除夕夜，太有讲究了，有“馈岁”、“别岁”、“守岁”、“分岁”等四大礼节传统，而且似乎代代相传，时至今日，也是大同小异而已。
馈岁：
《风土记》：“相与馈问，谓之馈岁”。简单地说，吃年夜饭之前，大家相互馈赠一些礼物，这也许是晋朝的习惯，到了后代，还逐渐演化成为“压岁钱”，主要是长辈给小辈、晚辈的礼物了，清朝时候，似乎还特别的讲究，“长者贻小儿，以朱绳缀百钱，谓之压岁钱”。
别岁：
“酒食相邀，谓之别岁”，除夕夜，不仅是自家一家人团聚大吃大喝，而且还是“酒食相邀”呢，可以相互串门到处吃呢。这些遗风在中国还能看见，甚至有从农历十二月二十三的“祀灶日”（亦称：小年节）就开始挨家挨户的轮着吃，一直可以吃到大年三十除夕夜，太厉害了。
守岁：
“达旦不眠，谓之守岁”；这是最热闹的，吃完了“年夜饭”，就要“守岁”了，首先要点上“守岁烛”，形式各异，反正就是要求“灯火通明”，其次呢，就是“点鞭炮”了，守岁烛只能有光而已，鞭炮就厉害了，还有“声音”，可以吓死“岁”这个大坏蛋！宋代的《武林旧事》记载：“爆竹鼓吹之声，喧闹彻夜”，可见热闹非凡；最后，就是玩了，那是需要体力精力的，《武林旧事》还记载：“小儿女终夕搏戏不寐”，一年到头，唯有在除夕夜，才可以酣畅淋漓的“大玩特玩”，而且还是有名堂的的玩，那叫“守岁”呢，不玩也不行。
分岁：
“祝颂而散，谓之分岁”。这个可能是大家相互串门吃完了年夜饭，然后一起放鞭炮、放烟花，一顿热闹之后，还要各自回家“守岁”，也就是各自回家继续接着玩，于是乎，临别之际，相互祝愿，“谓之分岁”，简单地说，那就是“明年再见了”。