黑曼巴蛇的体色甚少为黑色。它们的体色有多种变化，主要有灰色、灰蓝色、墨绿色、棕色、褐色、土黄色等；而幼体则主要为鲜艳的灰色或墨绿色。黑曼巴这个名字来源于他那黑色的嘴。
黑曼巴蛇的腹部为白色，有的为米黄色；除此之外，有些个体的身上还长有浅色的条纹。
黑曼巴蛇有棺材形头部，极易辨认。
黑曼巴蛇最易辨认的特征是它那乌黑的嘴巴，当遇到威胁时，这便是其最好的警告信息；它的眼睛主要是棕色或黑色。这些可以便于隐藏。
黑曼巴蛇的体型庞大，出生时体长约60厘米左右，比一些成年的蛇体型还要大，成体的平均体长为 2.4米，而最大则可达 4.48 米；其一般体重为 1.8公斤。 它是世界第二长的毒蛇，仅次于亚洲的眼镜王蛇。此蛇的寿命可达14年。

黑曼巴蛇分布于刚果东北部、苏丹西南部到埃塞俄比亚一带、厄立特里亚、索马里、乌干达、坦桑尼亚、肯尼亚；跨越南部到：莱索托、博茨瓦纳、夸祖鲁-纳塔尔省、莫桑比克、斯威士兰、马拉维、赞比亚、津巴布韦、卢旺达、吉布提；安哥拉、纳米比亚等南非及东非地区。
黑曼巴蛇绝少生活于海拔1000 米（3280.8 呎）以上的地方。它们的分布地也包含中非共和国，马里共和国，乍得与尼日利亚的边界。
这可导致一些对毒蛇分布地不太了解的医护人员，错认毒蛇物种而给予伤者无效的血清。

黑曼巴蛇用其速度逃离危险而非追捕猎物。其长距离移动速度可达 11～19 km/h，而短距离最高纪录则为 16～20 km/h，甚至23 km/h 使其成为世上移动速度最快的蛇。
黑曼巴蛇为隐居性，行动隐秘；当受到惊扰时会张开像眼镜蛇般的颈部，打开乌黑的口腔以及发出“汪汪”声。如果此举无法吓退敌人的话，它便会攻击。黑曼巴蛇为日行性。
虽然其学名有“树蛇”一意，但它们主要在地面上活动。此蛇在遇到危险时，通常会撤退。