「桐人，告訴我……我到底……該怎麼辦才好？」
　　打倒最高司祭亞多米尼史特蕾達的代價，是尤吉歐的死.亡與桐人的心神喪失。
　　激鬥的半年後。
　　愛麗絲帶著沒有意志，只以空虛表情坐在輪椅上的桐人委身在「盧利特村」。
　　把整合騎士「守護人界」的職責託付給貝爾庫利的愛麗絲選擇跟桐人一起度過安靜的生活。而賢者卡迪娜爾預言的「最終負荷實驗」也一刻一刻地逼近「地底世界」……
　　來自「黑暗領域」的邪惡氣息開始流入「人界」。恐怖的黑暗軍隊終於開始有所行動。

　　「桐人，告訴我……我到底……該怎麼辦才好？」
　　打倒最高司祭亞多米尼史特蕾達的代價，是尤吉歐的死亡與桐人的心神喪失。
　　激鬥的半年後。
　　愛麗絲帶著沒有意志，只以空虛表情坐在輪椅上的桐人委身在「盧利特村」。
　　把整合騎士「守護人界」的職責託付給貝爾庫利的愛麗絲選擇跟桐人一起度過安靜的生活。而賢者卡迪娜爾預言的「最終負荷實驗」也一刻一刻地逼近「地底世界」……
　　來自「黑暗領域」的邪惡氣息開始流入「人界」。恐怖的黑暗軍隊終於開始有所行動。

Sword Art Online刀劍神域15 Alicization invading
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　　作者：川原礫
　　插畫：abec
　　翻譯：周庭旭
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第十四章 盜魂者（Subtilizer） 西曆二〇二六年六月～七月
　　狙擊手有著一頭淺藍色頭髮。
　　少女般纖細的身體，與巨大的五十口徑狙擊槍呈現不可思議的調和感。
　　因為她以臥射姿勢背對著自己，所以看不見她的臉。但她一定有宛如山猫般凜然、姣好的容貌吧。
　　右眼靠在瞄準器，食指按在扳機上，一動也不動地持續瞄準下方道路的集中力確實值得稱讚。雖然很想再繼續待在背後觀看，但剩餘的時間不多了。
　　離開躲藏地點，開始走在廢棄大樓的地板上。慎重地迴避散布在地面的小石頭、木片以及金屬屑等微小物體，在完全無聲的狀態下逼近少女背後。
　　少女的肩膀忽然震動了一下。
　　應該是感覺到聲音或振動之外的某種現象吧。雖然有非常敏銳的第六感，但已經太遲了。
　　伸出去的右臂纏住她纖細的脖子，然後用左手壓住後腦勺。
　　在寧靜，但是帶著堅決意志的情況下使勁往上勒。
　　發揮「軍隊格鬥術」技能的效果，少女可視化的生命──HP條開始急遽減少。狙擊手拚命掙扎，但是這款VRMMO遊戲「Gun Gale Online」，只要STR沒有太大的差距，幾乎不可能空手逃過已經固定的裸絞。不過現實世界也差不多就是了。
　　其實早就預測到，名為「Bullet of Bullets」的大賽總共二十九名參賽者當中，最想戰鬥……不對，應該說最想獵殺的藍髮狙擊手，會從這棟五層樓建築物的上方進行狙擊了。
　　問題是不論從四樓還是五樓，地圖上的主要街道都在射程之內。必須迅速做出她埋伏在哪個樓層的選擇。
　　就常識來說，應該會選擇能盡早進入狙擊態勢的四樓。但是，看見四樓的圖書室時，直覺與理論就同時對自己發出低語。第六感告訴自己，那個狙擊手在現實世界裡應該還是年輕的學生。是學生的話，理論上應該會避開讓人聯想到現實生活的圖書室才對。
　　結果預測果然中的。藍髮狙擊手浪費了多爬一層樓的數十秒，出現在五樓的倉庫裡。
　　而現在，她就像是迷途闖進蜘蛛網的蝴蝶，脆弱的生命馬上就要消逝了。
　　啊啊，如果這不是假想世界裡二進位檔案的減算，而是奪取真實生命的魂魄……
　　如果在手臂裡死命掙扎的不是遊戲角色，而是玩家真正的肉體……
　　「那個瞬間」會有多麼美好啊。
　　表示在視界右上角的狙擊手HP已經不到百分之五。但少女還是為了脫離絞技而拚命掙扎。
　　即使確定敗北還是不發出無謂的聲音，也沒有放棄掙扎而變得毫無力氣。即使身為敵人，也覺得她這種盡力而為的態度相當惹人憐愛。
　　於是就像抱著戀人一樣，從後面把嘴巴靠近少女的耳朵，低聲呢喃：
　　──妳的靈魂一定相當甜美吧（Your soul will be so swеet）。

　　1
　　緩緩睜開眼睛。
　　不知道什麼時候睡著了。看來上週剛買的義大利製沙發有點太柔軟了。身體依然沉在柔軔的皮革裡，瞄了一下左手腕上的智慧型手錶。
　　凌晨兩點十二分。
　　站起來後，稍微伸展一下背肌，然後走向南側的玻璃牆。一整面都是由瞬間調光玻璃構成的牆壁，目前是呈現透.明狀態，從四十三樓的董事室可以眺望河岸的夜景。
　　在點起燈的高樓大廈群光線照射下，港口靜靜地發出亮光。長長的棧橋上，拴了好幾艘大型船舶。
　　那種直線、帶壓迫感的外型並不是豪華客船。它們是屬於美國海軍太平洋艦隊第三艦隊的戰艦。
　　加州的第二大都市聖地牙哥，長久以來都是與軍事基.地息息相關的城市。有超過兩萬五千名軍方人員居住在此地，此處的經濟主要是倚靠巨大的海軍基.地支撐。
　　但近年來已經出現各種急遽成長的新產業。例如情報、通訊、生化科技等高科技產業。
　　此外也存在把軍事與高科技同時做為武.器的企業。也就是主要接受軍方或大企業的委託，幫忙進行警衛、訓練甚至是在戰場直接戰鬥的民間軍事公.司（PMC）。
　　身為總公.司位於聖地牙哥鬧區的「Glowgen Defense System」的首席技術長（CTO），加百列‧米勒一面低頭看著港口的夜景，一面不自覺浮現淺淺的微笑。
　　剛才那場短短假寐中作的夢，讓他的心情有一點點激昂。
　　夢境是關於幾天前在這間董事室裡參加的，完全潛行型遊戲內的活動。
　　加百列幾乎不太作夢，不過只要一作夢，就一定是詳細重現過去的某個場景。雙臂依然殘留著藍髮狙擊手死命掙扎時的舒暢感覺。就好像那不是夢，而是現實一般……
　　錯了，不是那樣。因為那場戰鬥不是現實，而是在假想世界發生的事情。
　　完全潛行科技是非常了不起的發明。自己要對開發者Akihiko Kayaba表達無上的敬意。他如果還在世，不論花幾百萬美金也要把他挖角過來。就算他是世紀的超級罪犯也一樣──不對，應該說正因為他是這樣的人才值得挖角。
　　但是AmuSphere帶來的體驗越是真實，終究不是現實的空虛感就越強烈。簡直就像是不管怎麼喝都無法止渴的鹽水一樣。
　　GlowgenDS的最年輕董事兼大股東的加百列，過著物質上沒有任何不滿的生活。但是他內心深處抱持的，卻是用金錢絕對無法滿足的渴望。
　　「……妳的靈魂一定相當甜美吧（Your soul will be so swеet）……」
　　再說了一次夢中的發言。
　　其實很想用三年.前就開始學的日文這麼對她呢喃。但對方應該認為HP條上掛著US標籤的自己是美國人，必須避免給她太過強烈的印象。將來應該有好好對話的機會吧，到時候還有很多事情想問她。
　　不自覺浮現在嘴角的淡淡微笑消失後，加百列觸碰埋在窗戶數個地方的觸控感應器來降低透.明度。結果變黑成為鏡子的玻璃上就映照出自己的模樣。
　　將一頭金髮微微往後梳的他，有一雙藍色眼睛。六呎一吋（186公分）的身軀上，穿著白禮服襯衫與深灰色長褲。鞋子是以哥多華皮革特別訂製而成。雖然一看就是一副強烈的白人既得利益者的模樣，但加百列認為自己的外表也不過是一種符號。因為肉體只是包裹靈魂的空殼罷了。
　　靈魂。
　　幾乎所有宗.教都採用了靈魂的概念。當然基.督教也有人死後靈魂將會按照生前的行為而被送往天堂或地獄的說法。但加百列相信靈魂的存在並加以深究，並不是因為他是基.督徒或者天.主.教.徒的緣故。
　　因為他曾經實際體驗，親眼見過靈魂的存在。
　　在自己的手臂當中，生命即將消逝的少女，確實從額頭升起難以言喻的美麗光芒聚合體。

　　加百列‧米勒是一九九八年三月出生在加州洛杉磯近郊的太平洋帕利塞德這個城鎮。
　　身為家中獨子的他，在富裕的父母親投.注大量精神、物質的愛情下長大成.人。雖然生活的宅邸相當寬敞，裡面有許多可以遊玩的空間，但幼年加百列最喜歡的地方是父親的收藏品保管庫。
　　他的父親是Glowgen Defense Systems的前身，Glowgen Securities的最大股東兼經營者，平常的興趣是蒐集昆蟲標本，寬敞的保管庫裡排列著數不清的玻璃箱。加百列只要有時間就會躲進保管庫，一隻手拿著放大鏡來觀察各種顏色的昆蟲，或者是坐在房間中.央的沙發上沉浸於茫然的幻想當中。
　　獨自在天花板挑高的微暗房間裡，在周圍數萬隻沉默的昆蟲包圍下，年幼的加百列有時會產生奇妙的感慨。
　　房間裡面所有昆蟲在某個瞬間前都還有生命。在非洲草原、中東的沙漠或者南美的密林裡元氣十足地築巢並且尋找食物。
　　但是到了某個時候就被蒐集者抓住，遭到藥水處理，經過數次的買賣，最後來到米勒家整齊地排列在玻璃箱裡。也就是說，這個房間除了是昆蟲標本的收藏室之外，同時也是排列著數萬隻遭殺戮屍骸的巨大墓地……
　　加百列閉上眼睛，想像周圍的蟲子忽然取回生命的景象。
　　牠們的六隻腳拚命地在空中踢動，也不停振動著觸角與翅膀。無數「喀沙喀沙、喀沙喀沙」的細微聲音重疊在一起，形成清脆的細碎波浪朝著加百列撲去。
　　喀沙喀沙、喀沙喀沙。
　　加百列瞬間睜開眼睛。感覺被釘在正面玻璃箱角落的綠色甲蟲，腳好像正在動。他立刻從沙發上跳下來，雖然跑到玻璃箱前面死命凝視著甲蟲，但牠這時已經變回沒有生命的標本了。
　　如同金屬般鮮豔的翠綠色甲殼、長著銳利尖刺的腳、浮現極小網洞的複眼。加百列想著，過去究竟是什麼樣的力量在驅動如此精緻的物體呢？
　　父親說過，昆蟲沒有像人類這樣的大腦。他詢問那麼牠們是用哪裡思考後，父親就給他看了一部影像。
　　鏡頭當中是一對正在交.配的螳螂。圓滾滾的母螳螂從背後壓住小小的公螳螂，然後使交.配器互相接合。母螳螂有好一陣子沒有動作，但忽然無預警地用雙臂的鐮刀抓住公螳螂的上半身，接著開始大口咀嚼牠的頭部。公螳螂就在加百列帶著驚愕心情的注視下持續著交.配，等自己的頭完全被啃光後才分開交.配器。然後在母螳螂鬆開鐮刀時，一溜煙地逃走了。
　　即使完全失去頭部，公螳螂依然攀上樹葉、爬上樹枝，持續以靈巧的動作逃亡。父親這時一邊指著影像一邊說。
　　包含螳螂在內的昆蟲，全身的所有神經都是腦部。所以就算失去只是感覺器官的頭部，也還能活一陣子。
　　看見這種影像後，加百列有好幾天都一直思考著那麼螳螂的靈魂究竟在什麼地方。就算頭被吃掉也還能存活，那麼就算失去腿部應該也沒什麼問題才對。這麼說起來，是在腹部還是胸.部嘍？但昆蟲們就算柔軟的腹部被壓扁，或者胸.部被大頭針貫穿，腳也還是能充滿活力地活動一陣子。
　　如果失去身體的某個部位都不會立刻死亡，那麼螳螂的靈魂是不是薄薄地散布在全身呢？當時只有八或九歲的加百列，拿家裡附近捕捉到的昆蟲做了幾次實驗後，得到這樣的結論。
　　驅動昆蟲這種半機械機關的不可思議力量──也就是靈魂，不論破壞哪一個部位都還會頑強地停留在軀殼當中。但是到了某個瞬間，才會覺得已經無法撐下去而放棄，然後捨棄軀殼離開。
　　加百列熱切地希望能親眼看見離去的靈魂，可以的話甚至想把它抓住。但是不論怎麼對放大鏡睜大眼睛，或者是慎重地進行實驗，都無法捕捉到從昆蟲身體裡脫出的「某種物體」，更不用說能看到什麼動靜了。即使在宅邸後方廣大樹林深處製作的祕密實驗場裡花了漫長的時間與龐大的熱情，也沒辦法實現這個小小的願望。
　　年幼的加百列本能上理解，父母親不會喜歡自己做這樣的實驗。所以自從螳螂那件事之後，就沒有再向父親問過同樣的問題，也完全沒有透露關於實驗的事情。但越是隱藏，這樣的欲.望似乎就越是強烈。
　　那個時候，加百列有個同年紀的好友。
　　那是一個名叫愛麗西亞‧克林格曼的女孩。身為企業家獨生女的她，就住在鄰接加百列家的宅邸裡。兩人當然念同一間小學，而且兩家人也經常有交流。愛麗西亞是名內向、溫順的少女，跟在外面玩得髒兮兮比起來，她比較喜歡在家裡看書或者錄影帶。
　　加百列當然也沒有把祕密實驗的事情告訴愛麗西亞，甚至連昆蟲與靈魂的事情都沒提過。
　　但他腦袋裡還是持續思考著這件事。有好幾次加百列都一邊窺看著在自己身邊露.出天使般笑容並且專心閱讀著故事書的愛麗西亞，一邊想像著她的靈魂究竟在哪裡。
　　昆蟲和人類不同。人類失去頭部就無法存活。所以人的靈魂應該在頭部……也就是在腦袋裡吧。
　　但是，加百列用了父親的電腦上網搜尋後，早已得知腦受到損傷並不一定會造成死亡。也有被粗鐵管直接從下巴往上貫穿腦部依然沒有死亡的建築工人，以及想要切除一部分腦部來治療精神病的醫生。
　　所以，應該是在腦的某個部分吧。加百列一邊看著愛麗西亞被宛如棉毛的金髮圍起來的額頭，一邊這麼想著。愛麗西亞的靈魂就藏在光滑的肌膚、堅硬的頭蓋骨與柔軟腦組織的極深處。
　　自己一定會和愛麗西亞結婚吧，稚嫩的加百列心底規劃著這樣的未來。這樣的話，說不定有一天能夠親眼看見愛麗西亞的靈魂。如同天使般美麗的愛麗西亞，靈魂一定是美得筆墨難以形容。
　　加百列的這個願望，竟然很快地在意想不到的情況下實現了一半。
　　二〇〇八年九月，巨大投資銀行的破產，扣下了世界金融海嘯的扳機。
　　不景氣的浪潮也吞沒了洛杉磯郊外的太平洋帕利塞德。有好幾間豪宅遭到出售，路上的高級轎車也變少了。
　　幸好Glowgen Securities的經營一向是走穩健路線，才得以把影響壓抑到最小，但是隔壁的克林格曼先生經營的不動產投資公.司就背負了龐大的債務。隔年四月，失去包含宅邸在內所有資產的一家人，為了投靠經營農場的親戚，決定搬到遙遠中西部的堪薩斯市去。
　　加百列感到很傷心。以十歲小孩子來說算是聰明的他，了解只是十歲小孩的自己幫不了愛麗西亞，也確實想像出今後有如何嚴酷的環境在等待著愛麗西亞。
　　擁有完美保全系統的宅邸、每天由熟練廚師製作的三餐、全是富裕白人小孩的學校，這些特權將永遠離開愛麗西亞的人生，改由貧困與勞動來取代。更重要的是，愛麗西亞總有一天理應屬於自己的靈魂，會受到某個不知名的人傷害並且失去光輝，這實在讓加百列難以忍受。
　　所以他選擇殺了愛麗西亞。

　　3
　　比嘉以有些顧忌的口氣，打破了包圍副控室的沉默。
　　「嗯……那個……他的肉體，或者應該說現實世界裡桐人小弟的狀況呢，就像我剛才說明過的……絕對不樂觀。」
　　看見被神代凜子抱住肩膀的結城明日奈纖細的身體震動了一下，他才急忙又加了一句：
　　「但……但還是有一點點希望！」
　　「……你的意思是？」
　　凜子以尖銳，但是有點像在祈禱的聲音這麼問道。
　　「桐人小弟依然持續著登入Underworld的狀態。」
　　比嘉抬頭看著比被奪走的主控室還要小很多的螢幕畫面。擊點數次滑鼠來切換顯示，把由圓形的人界，以及包圍它的黑暗領域所構成的Underworld整體地圖叫出來。
　　「也就是說，自我形象雖然有所損傷，但他的搖光依然在活動，接受各式各樣的刺激。這樣的話，就算現實世界沒有辦法，或許可以從Underworld來治癒他的靈魂。只要某個人『寬恕』了他因為過於自責而自行損毀的靈魂……說不定就……」
　　比嘉也知道自己所說的話一點科學根據都沒有。
　　但這的的確確是他的真心話。
　　Soul translator是NERvGear、Medicuboid等Brain Machine Interface不斷進化後的成果。比嘉本身也參與開發的這台機器，雖然發現到人類的量子意識體「搖光」，但是關於搖光依然有許多謎團存在。
　　搖光算是物理現象嗎？
　　還是現代科學無法說明的，純概念的事象呢？
　　如果是後者，那麼超越科學的力量，說不定也能治癒桐谷和人受了傷又筋疲力盡的靈魂。比如說──某個人的愛。
　　「……我願意去。」
　　簡直就像是跟比嘉的思考同步一樣。
　　副控室裡響起一道細微但是毅然的聲音。
　　房間裡的人全都屏住呼吸看向發話者。結城明日奈對撐住自己的神代凜子點了點頭，向前走出一步後又重複說了一遍：
　　「我願意到Underworld去。我想在那邊跟桐人說『你真的很努力』。還有『雖然發生許多悲傷、痛苦的事情，但是你已經盡全力了』。」
　　明日奈淡茶色眼睛裡噙著淚水還是這麼說著的模樣，美麗到連決定把一生奉獻給科學的比嘉都說不出話來。
　　菊岡也以深受感動的表情看著明日奈，但馬上就用眼鏡的鏡片遮住感情，把視線朝臨室的門口移去。
　　「……確實還有一台無人使用的STL。」
　　靜靜地如此宣告的指揮官，這時露出複雜的表情繼續表示：
　　「但Underworld目前的狀況絕稱不上平靜。我們這邊的時間再過幾個小時後，就要開始進人預定實行的最終負荷實驗的最後階段了。」
　　「最終……負荷？會發生什麼事？」
　　比嘉帶著手勢向皺起眉頭的凜子說明道：
　　「嗯……簡單來說，就是殼會破掉。數百年來分隔人界與黑暗領域的『東大門』耐久值將歸零，怪物組成的軍隊會大舉入侵人類世界。如果人類有充分的防禦體制，最後就能夠擊退怪物的攻擊。但這次的實驗前，身為統治組織的公理教會已經被桐人小弟毀掉一半了……所以結果如何還很難說……」
　　「仔細一想，目前確實是我們之中一定要有人潛行到Underworld的狀況。」
　　菊岡雙手抱胸繼續呢喃道：
　　「開始侵略的話，應該在人界某個地方的『愛麗絲』也有可能在混亂中遭到殺害。這樣的話，封鎖主控室來爭取時間就變得沒有意義了……如果可以利用高級帳號登入到裡面，一面保護愛麗絲一面移動到『世界盡頭的祭壇』，然後從那裡把愛麗絲的LightCube彈射到這間副控室的話……」
　　「嗯……在發生事故之前，你也拜託桐人這麼做對吧。」
　　凜子的話讓菊岡很悔恨地點了點頭。
　　「嗯。如果他平安無事，一定會順利完成任務。因為那個時候愛麗絲就在他身邊……」
　　「這樣的話，就算現在內部時間已經過了好幾個月，兩個人依然在一起的可能性還是很大……是這樣嗎？」
　　比嘉回答了這個問題：
　　「……我想應該是這樣。這樣的話，可能真的應該由明日奈小姐來負責潛行……和桐人小弟之間的溝通能力就不用說了，想保護愛麗絲的話就需要在Underworld的戰鬥能力。在這裡的人裡面，最習慣假想世界動作的無疑就是明日奈小姐了。」
　　「這樣的話，盡可能使用等級高一點的帳號比較好。」
　　點頭同意菊岡的發言後，比嘉的手指就在鍵盤上敲打了起來。
　　「那真是應有盡有了。不論是騎士、將軍還是貴族……有各式各樣的高級帳號可以選擇。」
　　「等一下。」
　　凜子忽然以有些緊張的口氣插話。
　　「怎麼了？」
　　「……襲擊這裡的傢伙會不會想到同樣的事情？你剛才也說過吧？確保愛麗絲的捷徑，就是從內部進行操作。」
　　「嗯……是啊，那些傢伙的確也可以這麼做。因為下面的主控室裡也有兩台STL。只不過，那些傢伙沒有時間破解登入高級帳號的密碼。能使用的就只有等級1的一般民眾。那種能力值不太可能在最終負荷試驗的嚴苛環境裡活動。」
　　雖然迅速一邊這麼說明──
　　但比嘉一瞬間還是意識到是不是忘記什麼事情的些許不安。
　　不過這樣的想法在高速捲動的一大串帳號名單文字列影響下沒有正式成形。