太极拳有八大劲：棚、捋、挤、按，采、列、肘、
靠。对每个劲的路线和威力都有一个明确的规定：棚要撑、捋要轻、挤要横、按要攻、采要实、列要惊，肘要冲，靠要崩。
棚劲是太极拳八门劲别之首，它是由内向上向外的劲。
捋劲指双手或单手一侧和后方运行的劲，“捋”来源于生活，可以想象好似捋树叶，手轻轻拢上，不轻不重，恰到好处，往下往侧捋叶子，要把叶子捋净，还不能让小分枝伤了手，不让树枝弹回打了脸，实际上太极拳只有两劲：棚和捋。
挤劲是双手或单手及身体其它部位向前下或前上的劲，有涌动的意思。有人把挤称为棚劲的付劲。按劲是螺旋向前下的劲为按劲，此劲若
水中按瓢，它不翻、不沉、不跑方为真意。
采劲是向下的劲为采劲。若茶女采茶，
似果园摘果，其意只在一瞬间。
列劲是来回劲，比如你一来，他不来，不来我就回，实质上是弹抖劲。
肘劲是部位劲。肘有好几面，肘尖是窄面，主打是短劲，寸劲，肘周围部分是宽面，主打长劲。
靠劲是以质量速度取胜，用大部位打
击，肩、胸、腹、胯等打击，冲量大。
★沉肩坠肘：只记得他重点点评了我四条，第一：太快；第二：太僵；第三：重心要平移；第四：肩肘不沉。……我回家以后马上找来纸笔写下一个条幅：平稳舒展，缓慢柔和，裆走下弧、坠肘沉肩。……初习拳者主要是在套路上、基本功上着手下功夫，俗语上所谓”卸力”阶段。这段功夫下得精深，日后再领悟太极拳圆之妙境，成就大家风范的希望亦大。初级阶段要做到沉肩乍肘、裆走下弧、虚领顶劲、以手领劲。沉肩乍肘就是要保证肩部不上耸，随时保证两腋下空虚，肘的用力方向保持向外，向下乍开。裆走下孤线，形象的说就是走锅底形。虚领顶劲就是下颌内收，后颈有向上领，向后膨胀之意．这对保持立身中正有着关键的作用。以手领劲就是要保证所有的动作先由手启动的条件下运行，这对于领悟太极拳圆运动之折叠、转关、开合、虚实是至关重要的。练拳就要做到形似。所谓形似就是要表现出太极拳的特点，快慢相间，从书法上讲这层境界叫“入贴”。
那时，我上的是中班，每天晚上十一点下班就去公园，一练就到天亮。那时的刻苦劲头在今天看来是超乎寻常的，每晚练拳架二三十遍是硬规定，还有很多单式，仅其中一个“打肘”的单式，我就拍烂了七件“劳动布”工装的袖子。……就一个“沉肩坠肘”，人人都知道并且说了几百年，但是真正做到“沉肩坠肘”的又有几人？“沉肩坠肘”是练习太极拳最难也是最基本的，做到了今后技击就会起作用，做不到顶多算是活动筋骨而已。
只有沉肩才能接牢肩与臂部，使臂生根。从而由坠肘沉肩的结合达到肢体放长。如果两臂都做到了走手、沉肩、乍肘，上肢就是两张饱满的弓。太极拳的行拳走架乃至技击实战中，肘永远在做着向外向下向前伸展的、膨胀的运动，做着一个拉开肩部的运动。肘基本上是定位在身体的一侧保持着一个相对的位置，不仅要始终做到“腋下空”，还要保证大臂与肋间的夹角不作大的改变，（手走得幅度和身体不会同步，但肘是可以同步的）。肘的根在肩，练习和对抗时都要有根，不能漂浮，也就是说要始终保持沉肩状态。肘起着承前启后的作用，为前面的手输送了武器、弹药，支援手更灵活的运动。
对太极拳来说，“沉肩坠肘”怎么强调都不为过。……一进大雄宝殿和你对面一个佛一般来说是释迦牟尼，人们见到释迦牟尼是什么感觉？一定是一种肃然起敬。释迦牟尼微微在笑，眼睛向下，下颚内收，含胸拔背，坠肘沉肩，坐在那有时候盘腿，有时候不盘腿，有时候两手放在膝头。但是无论他是什么姿势，你仔细观察，他一定是“坠肘沉肩”的。
练太极拳时意念上要求身体松柔，人们往往松柔不下来就是因为肩沉不下来。向上耸肩，向里合肩，或是被迫翻肩，是最常见的毛病。一耸肩，一合肩腋下就不空了。肘也随之飘起来。当遇上对方踩、
打、摔、擒、拿等外力时，出于自我平衡的本能，可能被迫向上起了肩。这些不仅是学习太极拳的障碍，也是技击中的隐患。所以要时时注意沉肩、保持沉肩坠肘，将肘与肩部拉长到最大限度。
被抓住时你可以仙人指路，让人跪地，也可以往上走手，让人跳起来。不论你有多大的蛮力，被人死死地抓住小臂的时候你想起来，那都是很难的。硬抗着起来就不是太极拳了，这时的办法是什么呢？还是沉肩，也就是把肩松了。肩一松，肘随便往前或往外一移动，对方就怎么也抓不住你了，或者就要跳起来了。这就是松肩。