对于南中国海这个“大中华”的心脏,卡普兰在形容它的时候用了一个有趣的词:小舱(cockpit)。他指的是这片水域被一些人口稠密的国家环抱挤压:中国的十三亿人、印度的十五亿人、东南亚国家的六亿多人。南中国海连接印度洋和太平洋,从这里通过的国际商业船队是穿过苏伊士运河的六倍,是通过巴拿马运河的十七倍。卡普兰认为,中国是一定要在南中国海形成压倒性优势,使它变成中国绝对控制的势力范围。这就像希腊要控制爱琴海、罗马要控制地中海、美国要控制加勒比海一样。美国控制加勒比海让太平洋对美国敞开大门,而中国控制南中国海也会让它打通通往印度洋的门径。所以,南中国海也可以被称作是“亚洲的地中海”。