民族自治地方是建立在实行民族区域自治地方的具有自治权利和地位的地方行政单位。
民族自治地方在一定的程度上反映了该地方的民族分布状况。在具体的设置规定上，相当于省的民族自治地方成为自治区，介于省与县之间的称自治州，相当于县的称自治县。只有自治区、自治州、自治县才是民族自治地方。在设区的市设立的区、在县以下设立的民族乡都不是民族自治地方。
根据宪法和民族区域自治法的规定，民族自治地方拥有广泛的自治权。一是自主管理本民族、本地区的内部事务。民族自治地方的人民代表大会常务委员会中，都有实行区域自治的民族的公民担任主任或者副主任；自治区主席、自治州州长、自治县县长全部由实行区域自治的民族的公民担任。二是民族自治地方的人民代表大会有权依照当地民族的政治、经济和文化的特点，制定自治条例和单行条例，并可以依照当地民族的特点，依法对法律和行政法规的规定作出变通规定。截至2011年8月底，民族自治地方共制定现行有效的自治条例和单行条例780多部。三是使用和发展本民族语言文字。中华人民共和国55个少数民族中，53个民族有自己的语言，共使用72种语言；29个少数民族有本民族的文字。中国宪法和民族区域自治法确立的民族区域自治制度，符合中国各民族人民的共同利益和发展要求，保障各少数民族依法自主管理本民族事务，民主参与国家和社会事务管理，平等享有经济、政治、社会和文化权利，维护了平等、团结、互助、和谐的民族关系。

自治州除开民族自治外大致上等同于地级市，所以有许多同仁有“州改市”或者“撤州设市”的想法。
这并不是偶然的头脑发热，事实上由于自治州体制的原因，更确切的说是我国相关法律法规不完善的原因，造成了部分民族自治地区城市化进程低的问题：

普通“省”的普通“地级市”只能管辖市辖区、县和自治县，并代管县级市（《宪法》规定：“较大的市分为市辖区、县和自治县”；地级市、副省级城市乃至直辖市不能管辖县级市，地级市和副省级城市只能接受所在省的“委托”去“代管”县级市），而不能代管“自治市”，事实上在我国的县级行政单位中也没有“自治市”这一说，在我国的县级行政单位只有：（地级市）市辖区、县、自治县和县级市。

总结成一句话就是：民族自治地方不能是普通的建制市，普通的建制市不能是民族自治地方。

自治州为什么不能改为地级市呢？这是因为与现行《宪法》和《民族自治法》冲突的原因。
也许就有读者会问了：为什么会有想有民族待遇的建制市（包括地级市、县级市）？
这是因为：

2、民族自治州管辖的建制市，由于其上级单位是地级行政区（伊犁州是副省级自治州，按照我国相关法律：副省级省会城市本身亦是地级行政单位，接受所在省的管辖）的原因：这类城市可以以县级市的名义合法的同时享有民族待遇，但是受上级单位是地级行政区的原因，不可能成为地级市，更不能拥有地级市权限（事实上地级市的部分权限是民族自治州所不具备的）。

3、部分特例，如：风城市，风城满族自治县在撤县设市时，保留了少数民族地区的民族政策和优惠待遇。（本质上风城市已经不具备少数民族地区的民族政策和优惠待遇，只是国家赋予了它普通县级市不具备的特殊权利）

无论是民族自治区管辖的地级市还是民族自治州管辖的县级市由于上级单位是民族自治地方的原因，同时具有民族待遇。但中国目前就《宪法》而言不允许有普通“省”管辖的（自治）地级市，且（自治）县级市只能有这个“省”所管辖的自治州管辖，即如果这个省没有“民族自治州”，或这个“县级市”不在这个“民族自治州”境内那么除非国家赋予特殊权力，否则这个省将不存在具有民族政策和优惠待遇的县级市。（暂时抛开“地级市”涉嫌违宪的事不谈）

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《宪法》规定的城市只有县级市和较大的市，没有“地级市”一说。国务院四次总共只批准了19个较大的市：唐山市、大同市、包头市、大连市、鞍山市、抚顺市、吉林市、齐齐哈尔市、无锡市、淮南市、青岛市、洛阳市、重庆市（1997年直辖后不再是“较大的市”）、宁波市、邯郸市、本溪市、淄博市、苏州市、徐州市。
而且根据《宪法》的规定“较大的市”与非副省级省会城市为准副省级单位，显然不是普通的“地级市”，且在实际应用中“较大的市”低于“副省级市（副省级省会城市、副省级经济计划单列市）”，而高于“地级市”。
另外在19个原有的较大的市中，大连市、青岛市、重庆市（1997年后直辖）、宁波市是副省级经济计划单列市，属于副省级城市的范畴（重庆市1997年后至今是省级的直辖市）。

同时由于国家逐步放开地级立法权，使普通地级市拥有地方立法权，实际上自治州就地方法规的制定权力上已经不具备优势了，反而由于地级市拥有自治州所不具备的部分权限，正逐步处于上风，这些权限主要是涉及“城市”管理权限的，所以这也是是少数民族自治地区相对落后、城市化水平低的原因之一，同时也是自治州谋求改地级市的诉求之一！

自治州与地级市一般都是地级（也有是副省级的自治州和副省级市），相比之下，目前自治州权限较地级市普遍大，但地级市在“城市”方面的部分权限也是自治州不具备的，而且随着地方立法权的放开，自治州的优势将不复存在，由于自治州不能辖区只能有一个首府县级市，导致了自治州辖区各自为政，无法集中精力建设“城区”，普遍落后于地级市。所以有关“自治州改市”、“自治州辖区”的建议不绝如缕。

面对自治州设地级市目前有这样几种方法：
1、将需要设立地级市的区域切出自治州，如湖南省大庸市（今张家界市）脱离湘西土家族自治州独立。（但地级市由于脱离自治州，不在享有民族政策和优惠待遇。

2、由自治州同级代管地级市，在理论上自治州是民族地区，而地级市是建制市，感觉两者并不冲突。但是“同级代管”本身就是有争议的！