286年，皇帝戴克里先 (统治时期284–305年)将帝国分为东部和西部两部分；帝国并没有被居民和统治者分裂，且任何一国的法律和行政声明在另一国依旧有效。[23][C] 在一段时间的内战之后，君士坦丁大帝（在位时间306-337年）于330年重建了拜占庭作为东罗马帝国的首都，并将其重新命名为君士坦丁堡

戴克里先的改革加强了政府的官僚机构，他改革了税收，巩固了军队，这为帝国赢得了时间，但却没有解决帝国亟待解决的问题：过度征税，出生率降低和边境压力等等。[25] 4世纪中期，皇帝之间的内战变得普遍，戍边的士兵被转移，侵略者被允许侵占帝国的土地。[26] 伴随着贫富差距的增大和小城镇活力的下降，罗马帝国在4世纪的大部分时间里以一种不同于传统的新形式稳固下来。[27] 另一个变化是帝国的基督教化，也就是帝国对基督教的皈依，它是从2世纪到5世纪渐进式的变化。

在376年，逃脱匈人的东哥特人从皇帝瓦伦斯（统治时间364-378年）那里得到了位于巴尔干半岛的罗马行省色雷斯的定居权。移民并不顺利，当罗马官员错误处理了情况时，东哥特人开始了突袭和掠夺。[D] 瓦伦斯试图平定混乱，但他在378年8月9日在与东哥特人作战的阿德里安堡战役中阵亡。

除了这些北方部落联盟的威胁，帝国内部的分歧，尤其是基督教内的分歧，引起了问题。[32] 在400年，西哥特人入侵了西罗马帝国，虽然暂时被逐出了意大利，但在410年，西哥特人洗劫了罗马城。[33] 在406年阿兰人，汪达尔人和苏维汇人进入了高卢；在之后三年，他们蔓延到了高卢各地，并且在409年跨越了比利牛斯山，进入了当今的西班牙。[34]欧洲民族大迁徙（Migration Period）开始了，各种各样的民族—起初主要是日耳曼人—横跨全欧洲。法兰克人，阿勒曼尼人和勃艮第人进入了高卢北部，同时，盎格鲁人，撒克逊人，朱特人在不列颠岛定居。[35] 在征服阿非利加行省之后，汪达尔人越过了直布罗陀海峡。[36]大约在430年，匈人开始入侵帝国；匈人的国王阿提拉（统治时间434-453年）在442年及447年领导入侵巴尔干半岛，在451年入侵了高卢，452年入侵了意大利。阿提拉死于453年，匈人的威胁不复存在，阿提拉领导的匈人联盟也随之瓦解。[37] 由这些部落领导的入侵完全改变了西罗马帝国曾经的政治和人口性质。

在5世纪的尽头，帝国的西部被分割为更小的政治单元，而这些政治单元由在5世纪初入侵帝国的部落统治。[38] 476年，西罗马帝国最后一位皇帝罗慕路斯·奥古斯都被罢黜，在传统意义上，这一年标志着西罗马帝国的终结。

493年，东哥特人征服意大利半岛 。[39] 在帝国的西部灭亡之后，拜占庭帝国成为东罗马帝国的新称谓，而它几乎没有能力控制帝国西部丢失的领土。拜占庭的皇帝保留了西部领土的宣称，但没有一个西部王国的国王敢将自己居于皇帝之位，而拜占庭对帝国西部领土的控制亦不持久。查士丁尼收复了意大利半岛和地中海边缘，但这只是个唯一而短暂的例外。

中世纪前期
西欧的政治构造因罗马帝国的解体而改变。虽然人口的流动经常被描述为“侵略”，但这种流动不仅是军事扩张，也是整个民族向帝国的迁移。西罗马帝国的精英拒绝支持军队或者缴税来允许军队镇压移民，这使得此种流动得到发展。

五世纪的皇帝经常被一定程度上或全无罗马帝国背景的强人控制，例如斯提里科(死于408),埃提乌斯(d.454)，阿斯帕尔（英语：Aspar）(d. 471), 李希梅尔(d. 472), 和贡多巴德（英语：Gundobad）(d. 516)。当西罗马帝国的世系断绝时，拥有同样背景的诸王国将之取代。国王与罗马精英的联姻变得普遍

罗马人遗留的人工制品与入侵者的人工制品变得相似，部落的物品同样模仿罗马形制。[44] 新近建立的王国大部分学术和书写文化都承袭罗马的智识传统。[45] 一个重要的区别是，新政权的税收收益在逐渐流失。许多新政权不再用税收维持军队，而是用土地或租金代替。这意味着收取大量税收的需求减少了，而税收系统也因之腐朽。[46] 王国内外的战争是常态。奴隶制因供应不足而衰退，社会变得乡村化。

在5到8世纪间，新近的居民及个人填补了罗马中央集权政府的政治空白。[45] 在5世纪晚期，狄奥多里克领导的东哥特人在意大利定居，他建立了意大利人与东哥特人的合作，并至少持续到他统治的最后一年。[49] 匈人在436年摧毁了勃艮第人的王国，但勃艮第人在约440年建立了新王国。5世纪晚期至6世纪初期，勃艮第王国在今日内瓦和里昂之间建立政权。[50] 在北方高卢，法兰克人和布立吞人建立了较小的政权。法兰克王国集中在高卢东北部，它的第一位国王是希尔德里克一世

在希尔德里克之子克洛维（墨洛温王朝建立者）治下，法兰克王国扩张并改造为基督教国家。与不列颠尼亚当地居民—今大不列颠—有关的布立吞人，在今天的布列塔尼定居。[52][G] 利比里亚的西哥特人建立了其它的君主国，苏维汇人在伊比利亚的西北部，汪达尔人则在非洲北部。[50] 在6世纪，伦巴第人在北意大利定居，将东哥特王国替代为一个定期选举国王统治的数个公国。在6世纪晚期，这种制度被永久君主制取代。

尽管有些地区涌入的人口大于其他地区，但入侵给欧洲带来了新的民族。以高卢为例，入侵者在东北的定居要广于西南。斯拉夫人定居在欧洲中部和东部及巴尔干半岛。人群的定居伴随着语言的变化。西罗马帝国的拉丁语被建立在拉丁语基础上但又不同于拉丁语的罗曼语族诸语系代替。从拉丁语到罗曼语族诸语言的改变历时数个世纪。希腊语成为拜占庭帝国的语言，但是斯拉夫人的迁徙将斯拉夫语引入东罗马帝国

拜占庭的存续
当西罗马帝国见证诸王国的形成时，东罗马帝国却完好无损，并经历了一场持续至7世纪早期的经济复苏。帝国东部遭受的侵略更少，而侵略大多发生在巴尔干地区。在5世纪的大部分时间，罗马与其宿敌萨珊帝国保持和平

东罗马帝国的特点是政权与教会更接近，教务在东方的政治事务中发挥了西欧没有的作用。包括编纂罗马法等法律方面的发展的首次尝试是查士丁尼法典（the Theodosian Code），它在438年完成。[56] 在皇帝查士丁尼（统治时间527–565）治下，民法大全（Corpus Juris Civilis）得以编纂。

查士丁尼监督了君士坦丁堡的圣索菲亚大教堂（the Hagia Sophia）的建设，命令贝利撒留（Belisarius）（d. 565）从汪达尔人和东哥特人手中夺回了北非和意大利。[58][59] 意大利的征服并不完善，542年爆发的查士丁尼大瘟疫迫使查士丁尼在其余下的统治时期将战略将征服趋向防守。