当皇帝去世时，拜占庭人已经控制了大部分的意大利，北非以及西班牙南部的一个小立足点。史学家认为查士丁尼的再征服超出了限度，使之被穆斯林征服埋下祸患，而亟待查士丁尼诸继任者解决的问题：帝国经济本质上的平民性质，使扩军变得艰难。

在东罗马帝国，巴尔干奴隶的缓慢渗透给查士丁尼的诸位继承者留下了进一步的难题。问题逐渐开始，但到了540年左右，斯拉夫部族已经占据了色雷斯和伊利里库姆（英语：Illyricum (Roman province)），并于551年在亚德里亚堡附近击败了一支帝国军队。在560年左右，阿瓦尔人（Avars）从他们多瑙河北岸的基地扩张；在6世纪晚期，阿瓦尔人成为中欧的主导势力之一，并像常例一般有能力迫使拜占庭帝国向其纳贡。阿瓦尔人将他们的强劲势力保留到796年

由于皇帝莫里斯(统治时间582–602)介入了波斯的继承权纠纷，因此带来了另一个需要面对的附加问题。这带来了一段和平时期，但在莫里斯被推翻后，在希拉克略统治时期，波斯人入侵，并在希拉克略成功反击之前，占据了帝国包括埃及，叙利亚和小亚细亚在内的诸多领土。在628年，帝国得到了和平条约，并收复了所有曾经失去的领土。

西欧
在欧洲西部，一些罗马上层家族开始更频繁地参与宗教事务，而其他家族在这个过程中消亡。价值观从属于拉丁古典学（Latin scholarship），教育几近消失，而当读写能力变得重要时，它更多的是一种实用技能，而不是精英地位的象征

在4世纪，哲罗姆（Jerome）(d.420,死于420年,下同)梦见上帝指责他在西塞罗著作上花的时间多于在《圣经》上花的时间。在6世纪，都尔的额我略（Gregory of Tours）(d. 594)做过一个与之相近的梦，但谴责他是因为他学习速记法（shorthand）[63] 。在六世纪晚期，教会宗教教育最重要的形式由书变化为音乐和艺术。[64] 大部分学术工作趋向于模仿古典学术，但还是创作了一些现已遗失的原创作品。圣希多尼乌斯·阿波黎纳里斯(d. 489)，卡西奥多罗斯(d. c. 585)和波爱修斯(d. c. 525)是这一时期的代表。

当贵族文化关注大厅中的盛宴而非文学工作时，变化在平信徒中出现。精英阶层的服饰大量装饰着珠宝和黄金。国王和贵族资助构成军队骨干的战士随从。[H]精英阶层之间的家庭关系至关重要，忠诚，勇气和荣誉的美德也是如此。此种家庭关系的泛滥导致贵族团体间的长期争斗，与图尔的格里高利相关的在墨洛温高卢（Merovingian Gaul）的事件就是例子。绝大部分争斗似乎用赔偿金（英语：Weregild）的方式迅速结束。

在墨洛温高卢，女性主要作为男性的妻子和母亲进入贵族团体，母亲统治者的统治在墨洛温高卢格外突出。在盎格鲁-撒克逊社会，缺乏幼年统治者意味着女性及王后母亲作用更小，但这却被女隐修院院长人数的增加弥补。只是在意大利，女性被认为经常处于男性亲属的保护和控制下

乡民社会（Peasant society）较贵族而言记载更少。历史学家可用的绝大部分残存的信息来自考古学；少数详细的书面记载揭示了残存的9世纪之前乡民的生活。绝大部分关于下层阶级的记载出自法典或上层阶级的作者。[70] 欧洲西部土地的持有形式并不一致。一些地区的土地持有形式相当碎片化，但在其它地区，大片邻接的地块却是常态。这种变化使得乡民社会拥有各种各样的形式，其中一些被贵族地主控制，而另一些则拥有很大的自主权。

土地定居同样形式众多。一些农民居住的居民点人数达700人之多。其他人住在仅有数个家庭的小群族中，还有一些人住在遍布郊野而孤立的农场里。上述形式中两种或更多形式的结合也存在。[72] 和后罗马时代不同的是，自由农民和贵族之间并没有明确的界限，因此，在给一位强大的领主军事服务几代人之后，一个自由农民家庭可能会成为贵族。

罗马式的城市生活和文化在中世纪早期变化巨大。虽然意大利的城市依旧有人居住，但规模却急剧地收缩了。以罗马为例，罗马的人口在6世纪末期从数十万骤减至三万人。罗马式神庙（英语：Roman temple）被改造成基督教堂，城墙被保留使用。

在欧洲北部，城市规模同样在缩小，城市纪念碑和其他公共建筑被挪作建筑材料。新生王国的建立往往意味着被用作首都的城镇的成长。[75] 尽管犹太人已经移民罗马城市，但在帝国基督教化之后，犹太人依旧遭受长时间的迫害。他们被允许存在，但如果在帝国基督教化的影响下，他们时常被鼓励向新的地区迁徙

伊斯兰的崛起
从六世纪晚期到七世纪早期，西方帝国和伊朗的宗教信仰处在动荡不定的状况之中。犹太教是改宗的活跃宗教，且至少有一位阿拉伯政治领袖皈依该教。[I] 在与波斯的琐罗亚斯德教搜寻和争取改宗者的过程中，基督教传教活跃（在阿拉伯半岛尤甚）。这些现象导致了穆罕默德在其生年伊斯兰教的出现。[78] 穆罕默德死后，伊斯兰教军队征服了波斯和大半东罗马帝国，在634-635年开始征服叙利亚，640-641年到达埃及，637-642年征服波斯，在之后的七世纪征服北非，在711年征服伊比利亚半岛。[79] 在714年，伊斯兰教军队控制了大部分伊比利亚半岛，他们称之为安达卢斯。

伊斯兰征服在八世纪中期达到顶峰。732年图尔战役穆斯林军队的溃败导致法兰克人再次征服了法兰西南部的土地。但欧洲伊斯兰教成长的终止主要是因为倭马亚王朝的覆灭以及阿拔斯王朝的兴起。阿拔斯王朝将其政治中心迁至巴格达，因此较中东而言更接近欧洲，但也失去了对部分穆斯林土地的控制。倭马亚的后代继承了伊比利亚半岛，阿格拉比王朝（英语：Aghlabids）控制了北非，突伦王朝成为埃及的统治者。[81] 8世纪中叶，地中海周边出现了新的贸易方式：法兰克人和阿拉伯人之间的贸易取代了之前的罗马经济。法兰克人用木材，毛皮，剑和奴隶换取丝绸和其他纺织品，香料和出自阿拉伯人的贵金属。

墨洛温王朝
作为日耳曼人一支的法兰克人，在486年打败高卢军队，由克洛维建立起墨洛温王朝的统治。克洛维通过和罗马教廷的联合，占领了罗马帝国在高卢的全部领土。随着法兰克王国的不断扩张，到了6世纪中叶，征服了勃艮第、图林根、巴伐利亚和萨克逊的一些部落，成为当时西欧最强大的国家，并建立了封建采邑制

加洛林王朝
751年，宫相矮子丕平成为法兰克国王，建立了加洛林王朝。在查理大帝统治期间国力达到鼎盛，吞并了伦巴底王国，夺取西班牙边区，占领东巴伐利亚，征服阿瓦尔汗国，西欧的大部分土地都成为了法兰克王国的领土。查理大帝死后，法兰克王国因发生兄弟战争而分裂，在843年8月签订《凡尔登条约》把法兰克王国分成中法兰克王国、西法兰克王国及东法兰克王国三部。855年，控制中法兰克王国的洛泰尔去世，他的三个子嗣，再次把中法兰克王国分为三份，分别是北部的洛林和普罗旺斯及南部的意大利，而他们亦各自管理自己的领地。