东方号（俄语：Восток，英语：Vostok，又译为“沃斯托克”）飞船是由前苏联设计制造的载人航天器系列，由谢尔盖·帕夫洛维奇·科罗廖夫主持设计。该系列飞船的设计源自天顶号卫星系列，采用两舱式结构，全船分为设备舱和返回舱，后者的内部安装了生命维持系统，可容纳一名宇航员居停。该系列中最为人所知的飞船是第一艘——东方1号。1961年4月12日，东方1号搭载宇航员尤里·加加林进入太空，开启了载人航天时代的大幕，尤里·加加林成为了第一个进入太空的人类，而东方1号也成为人类历史上第一艘载人飞船。

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1961年4月12日，苏联航天员Ю.А.加加林乘坐东方1号飞船，绕地球飞行108分钟后，安全返回地面，开始了世界载人航天的新时代。

水星计划（Project Mercury）是美国第一个载人航天计划，原本由美国空军主导，后转由当时新成立的美国国家航空航天局负责。该计划的目标是向太空发射搭载宇航员的航天器并安全返回——而且最好先于苏联完成这一目标。
水星计划自1958年10月7日开始正式实施

但是，苏联人却比美国抢先了一步，率先把人送上太空。于是美国人加快了脚步。

宇航员艾伦·B·谢泼德迈进他的自由7号太空舱，成为美国“飞天第一人”。自由7号是美国的首个太空项目——水星计划——的第一次飞行。

1961年5月5日上午9:34，自由7号飞船从卡纳维拉尔角空军基地5号发射复合体升空，上面搭载了美国宇航员艾伦·谢泼德。在短短120秒内，助推的水星-红石3火箭将飞船加速至6.3 G，沿预定轨道飞行。2:22 GET（Ground Elapsed Time，即发射后时间，下同），Astronaut Alan B. Shepard Jr., in his silver pressure suit with the helmet visor closed, prepares for his Me自由7号顺利进入亚轨道，艾伦·谢泼德成为第一位进入太空的美国人，在地面等待的人们收听到了这位宇航先驱从无线电中发回的话语：
艾伦·谢泼德身着航天服，等待水星号的发射
“多么美丽的景色啊（What a beautiful view）。”
15:22 GET，自由7号返回舱溅落在距发射场486千米（302英里）外的大西洋中，并被在此盘旋的直升机整体拖吊，运至等候已久的尚普兰湖号航空母舰（USS Lake Champlain，CV-39）上。[3]在那里，谢泼德接受了水兵们英雄般的欢迎。
这次飞行被赫鲁晓夫戏称为“跳蚤的一跃”，因为谢泼德并没有进入绕地轨道，他的飞行其实更像是抛物线运动，仅仅在在亚轨道飞了15分22秒。

到1963 年底，一家美国刊物透露，美国将在1964年春进行两次不载人的发射——“双子星座”和“阿波罗”飞船。这使苏联总理兼党的第一书记赫鲁晓夫感到着急，于是命令苏联宇宙飞船总设计师科罗廖夫在下一个革命节，即1964年11月7日前把三位宇航员同时送上天，压倒美国。

赫鲁晓夫的命令使科罗廖夫大感为难：设计新飞船时间上来不及，仍用“东方号”又容不下3名宇航员，最后的解决办法只能是“冒险”，在“东方号”的基础上改装。原先的1张座椅改为3张，并排放不下，改为三角形置放。由于运载火箭的最大载荷不过5300多公斤，所以苏联进口了新的无线电设备和仪器，取代原先“东方号”上笨重的设备。为把重量降到最小限度，科学家们将不必要的螺栓等拆卸下来，尽力减轻每1克多余的重量。最后连3位宇航员的食物也只局限于水果、蔬菜和肉类这些“实实在在”的东西，终于过了“重量关”。与此 同时，苏联科学家还解决了宇航员的着陆问题。“上升号”舱内挤塞了3名宇航员后当然不能再使用弹射座椅，熔接密封的座舱决定了他们必须和飞船一起着陆。经过反复试验，最后制出了用卡普隆合成材料做成的降落伞。这 种降落伞能使飞船座舱整个地安全着陆。继加加林之后，东方号又进行了5次载人轨道飞行，为苏联争取了太空竞赛中一个又一个第一。这里面包括比耶科夫斯基驾驶东方-5号飞船创造了留空119小时的纪录，以及世界第一个女航天员瓦伦蒂娜·捷列什科娃乘坐东方-6号升空。就载人航天技术来说，整个东方号计划在医学实验上特别是人在轨道飞行期间的反应和适应性方面，取得了伟大的成果，但由于飞船的限制和其他原因，东方号飞船的太空飞行在其它方面并没有取得太多的研究成果。

1964年10月12日，“上升1号”准时发射，在环绕地球的轨道上飞行了17圈。10 月 13 日，“上升号”飞船安全返回地面。
1965年3月18日，上升2号载着两名航天员——列昂诺夫和贝里亚耶夫，又完成了一次史无前例的创举：太空行走。太空行走是由列昂诺夫完成的，他通过气密舱进入太空，靠一根5米长的绳子与飞船连在一起。返回飞船时由于航天服在真空中膨胀起来，列昂诺夫怎么也无法通过舱口，经过了8分钟的挣扎他才回到飞船中。

1961年11月至1966年11月美国实施了“双子星座”计划。其主要任务是研究、发展载人登月的技术和训练航天员长时间飞行及舱外活动的能力。该计划历时5年，完成了10次环绕地球轨道载人飞行，每次2人，共耗资接近13亿美元。1961年12月7日正式宣布航行，是美国的第二个载人航天计划。那时已在实施“阿波罗”载人登月计划，作为从“水星”到“阿波罗”计划之间过渡。