要想知道什么是股指期货，就先要弄明白什么是股票价格指数。投资者在关注单个股票价格的变动之外，还会关注某一类性质相近的股票（例如金融板块、地产板块等）或市场整体的表现，这些有关股市整体或某特定股票类别价格变动的情况会以股票价格指数的形式显现。所谓股票价格指数，是指运用统计学中的指数方法编制而成的，反映股市总体价格或某类股票价格变动和走势的指标。
　　股票价格指数是反映变动和走势的指标。通常一个股市可能不止一个股票价格指数，编制方式及相关细节不大相同，但基本上，指数均有其特定的涵盖范围，凡是被纳入指数编制的股票，称为该指数的成份股。为方便比较，股票价格指数会选定一个开始的日期（基期），将这个日期的股票市值作为开始时的市值（基值），然后拿以后日期的股票市值和开始时的市值进行比较，得出的结果再进行某些调整，就得到了股票价格指数。如果指数涵盖的范围是市场上所有的股票，则称为综合指数，它反映的是整个市场的走势；如果只是选取其中一部分股票，则称为成份指数。例如，上证综合指数包含的是在上海证券交易所上市的全部股票（包括A股和B股），反映的是上海证券市场的整体走势，上证180指数选择的是上海证券市场所有A股股票中最具市场代表性的180种样本股票，上证50指数的成份股包含在上证180指数的成份股中流通市值和成交金额前50名的股票。

股指期货是股票价格指数期货的简称，是指以股票价格指数为标的物的期货。和股票以及其它商品期货相比较，股指期货具有以下特点：
　　首先，股指期货合约的标的物是股票指数，不是具体的实物。商品期货合约的标的物是有形的实物，例如铜期货的标的物是铜、大豆期货的标的物是大豆等，而股指期货的标的物是无形的股票价格指数。投资者根据自己对股市走向的预期，报出不同的价格指数进行交易，如果认为指数会涨，便买进股指期货，反之则卖出。
　　其次，股指期货的合约价值与合约乘数大小有关。对股票来说，股票价值多少等于当时成交的市场价格；对商品期货来说，期货合约的价值就是每单位商品的报场价格乘以一手合约规定的单位数；而股指期货的合约价值等于投资者报出并以此成交的股票指数乘以合约事先规定的乘数（由交易所设定），假设股票指数为2000点，合约乘数为300元，股指期货合约价值就等于60万元。因此，乘数越大，合约价值也越大，进行股指期货交易的成本也越高。
　　再次，股指期货实行现金交割。股票价格指数没有对应的实物，因此股指期货采用现金交割。在股指期货合约到期需要交割时，依照最后结算价计算出交割金额，交易者通过交易账户的资金划转完成交割。

一般来说，股指期货主要有以下三个功能：
　　一是风险规避功能。股指期货的风险规避是通过套期保值来实现的，投资者可以通过在股票市场和股指期货市场两个市场反向操作达到规避风险的目的。股指期货的引入，为投资者提供了对冲风险的途径，丰富了股票市场的投资工具，促进股票现货市场交易的活跃，对平均股价水平的波动起到了缓冲的作用，有利于帮助投资者规避股票现货市场的价格风险。
　　二是价格发现功能。众多交易者在公开、高效的股指期货市场中进行竞价，有利于形成更能反映股票真实价值的股票价格。股指期货市场之所以能够发挥发现价格的作用，一方面在于股指期货交易的参与者众多，价格形成当中包含了来自各方的对价格预期的信息；另一方面在于，股指期货具有交易成本低、交易指令执行速度快等优点，投资者在收到市场新信息后，优先在股指期货上调整头寸，这也使得股指期货价格对信息的反应更快。
　　三是提高资金配置效率的功能。由于采用保证金交易制度，股指期货交易成本很低，因此被机构投资者广泛用来作为一种提高资金配置效率的手段。例如，一个以债券为主要投资对象的机构投资者，认为近期股市可能出现大幅上涨，打算抓住这次机会进行投资。但是，按照规定，该机构投资于债券以外的品种有严格的比例限制，不可能将大部分资金投资于股市。此时，该机构投资者可以利用很少的资金买入股指期货，以取代直接的股票投资，就可以获得股市上涨的平均收益，提高资金总体的配置效率。