芡实是《黄帝内经》中记载的上品药材之一，也是一味常用的药食两用药材。又称“鸡头米”，有“水中人参”的美誉。古药书中说它有“婴儿食之不老，老人食之延年”之效。
芡实广泛应用于各种泌尿系统疾病的治疗。芡实性味甘、涩、平。归脾、肾经。有补脾止泻功能。用于主治脾虚久泻，腰膝痹痛，小便不禁，大便泄泻等病症。
宋代的大文豪苏东坡非常喜欢吃芡实。苏东坡到老年仍身健体壮、面色红润、思维敏捷，他对养生很有研究，著有《东坡养生篇》等书。
据说苏东坡极喜爱吃用芡实煮成的“鸡头米粥”，并称之“粥即快养，粥后一觉，妙不可言”。他的养生之道中有一条就是吃芡实，吃法颇为奇异：时不时取刚煮熟的芡实1粒，放入口中，缓缓含嚼，直至津液满口，再鼓漱几遍，徐徐咽下。他每天用此法吃芡实10-30粒，日复一日，年复一年，坚持不懈。