美式足球与加拿大式足球十分相像，两者常常被一起并称为烤盘足球。美式足球比赛的目的是要把球带到对手的“端区”得分，主要用持球或传球两种方式。得分方法有多种，包括持球越过底线，传球给在端区内的队友，或把球踢过两枝门柱中间射门。比赛时间完时得分较多的一队胜出。由于球赛中球员往往会与对方有激烈的身体冲撞，因此需穿护具及头盔出赛。
美式足球首先由哈佛大学学生以一种名叫“Ballown”的运动开始，这个运动的目的是要带着球跑过对手。在美国内战结束后美式足球开始在大学中广泛流行。罗格斯学院和普林斯顿大学在1869年打了史上第一场大学美式足球赛。这个运动最初跟英式足球相近，后来被人们改良至比较接近英式橄榄球。由于比赛身体碰撞剧烈，有报导指球员在比赛中死亡，总统西奥多·罗斯福下令将比赛规则改变才未导致此运动的灭亡。而被誉为“美式足球之父”的耶鲁大学教练沃尔特·坎普（Walter Camp）则把规则进一步改变，包括采用攻防线和记档距离的比赛方式，以及可以向前传球，使得真正意义上的美式足球开始成形。
美式足球与英式橄榄球的比赛用球明显分别在于美式足球用球上有白色缝线，以利于球员抓球及传球。而英式橄榄球则体型较大并且没有任何缝线。

流行程度
美式足球在美国已经超越棒球成为最受喜爱的运动项目。由32支球队所组成的国家美式足球联盟（NFL）是最受欢迎也是美国目前唯一的主要职业美式足球联盟，同时也是世界上最具商业价值的体育联盟，位列北美职业体育联赛之首。其冠军赛超级杯拥有超过一半美国家庭的电视收视率，同时全世界有超过150个国家电视转播这场比赛。超级杯星期天已经成为年度大戏，其举办时间介于一月底二月初之间。该赛事同时也是全美国收视率最高的电视体育节目。
大学足球赛亦十分流行，一般美国的学校里最受欢迎的男学生参与社团都为美式足球队。在没有拥有美国职业美式足球联盟球队的地方州大学足球赛尤其叫座。一些大学的球场拥有超过十万个座位，而且经常售罄所有门票。就算是高中学校的球赛亦常有吸引超过一万名观众入场；当中以美式足球最受欢迎的地方，如德州、俄亥俄州、佛罗里达州、乔治亚州等尤为常见。而在许多美国的小城市，秋季每周所举办的的大学与高中美式足球赛事以及伴随一起的乐仪队与拉拉队表演已融入成为当地重要文化特色之一。
在美国以外，欧洲亦有一个由六支球队组成的欧洲美式足球联盟（NFL Europa），但已于2007年宣布停办比赛，现今最高欧洲美式足球赛事为2014年创办的BIG6欧洲美式足球联盟（英语：BIG6 European Football League）。NFL每年也会在英国伦敦举办数场常规赛，即“伦敦杯”。在其他地方如日本、澳洲、墨西哥、中国等，美式足球亦有流行，但只限于业余或半职业赛事。

比赛规则
球场上的数字说明与离最近的端区之间的距离（单位：码）1 码=3 英尺

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美式足球的比赛目标与英式橄榄球相同，是将橄榄球推进至对手底线区内，称为达阵（touchdown）。同时在比赛规定时间内取得较对手更多的分数。

球场与球员
美式足球场通常被昵称为“烤盘”（Gridiron，或称“烤肉架”），因为球场上标示线的样式让球场看起来就像是一个可以帮助食物放在火上烧烤的铁丝架子。比赛是在一个360英尺（120码，或109.7米）长、160英尺（53.33码，或48.8米）宽的球场上进行比赛。较长的边界称为边线（sideline），较短的边界称为底线（end line）。底线前的标示线称为得分线（goal line），两得分线之间的距离为100码（91.44米）。得分的区域位于底线与得分线之间10码（9.1米）宽的区域叫做底线区（end zone），也称端区。
球场上每5码（4.6米）距离标划一条分码线（yard line），每10码标示数字直到50码线，或称为中场区（midfield）。在球场中间两侧划有两条标示线平行两侧边线，称为码标（hash marks）。任何球员都必须在码标在线或之间进行发球。
端区底部架设两根球门柱（goalposts，又称uprights），彼此间隔18.5英尺（5.64米）。球门柱由一根横杆连结在一起，横杆距离地面高度为10英尺（3.048米）。球必须穿越横杆之上与两根球门柱之间才算是成功的射门。在一些低水平比赛中，球门柱有时会被加宽至23.33英尺（7.11米）以增加射门成功率。
比赛时，双方分别派出11位球员上场比赛。然而比赛进行时，可以随时更换场上部分或全部的球员。球队中全部53名球员皆可在每场比赛中被派出场比赛。每个球员皆有专属的任务。球队将球员们分成三组，分别为进攻组（offense）、防守组（defense）与特勤组（special teams）。

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一场标准的比赛进行四节，每节15分钟的比赛（中学比赛每节为12分钟）以及包含第二、三节之间的中场休息。比赛进行中在一些情况下会暂停计时，因此比赛时间往往超出规定时间很多，达三个多小时之久。如果四节比赛后，双方同分，比赛将会延长15分钟，采用先得分者获胜的规则，而且无需再经过追加得分而直接结束比赛。NFL常规赛比赛若出现加时赛，若一队先通过射门得3分，则比赛不会马上结束，比分落后的一方仍有一次进攻机会，若再次打平则比赛继续。加时赛结束后比分打平，则比赛按平局计算。而在NFL季后赛中若出现加时赛，则需要决出胜负为止。大学比赛的延长赛规定更为繁复与不同。
比赛中，两队上下两半场各有三个暂停，而在NFL比赛中第二，四节还剩最后两分钟时会有一个“官方暂停”，供两队布置战术。
美式橄榄球比赛中，对时间的控制与把握也是重要的一部分。冲球进攻与传球完成（出界除外）不会暂停计时，而传球未完成、球权转换、犯规会暂停计时。这也促使比赛后期领先一方更倾向于使用冲球来消耗时间，而落后一方更愿意通过传球来减少时间浪费追回比分。

进攻队形

进攻方法
美式足球进攻法与六人橄榄球相似。持球的一队（进攻方）有四次进攻机会向前（防守方的端区）推进10码，每次机会称为一个“档”（down，即被对方拦截放倒一次）。当进攻一方成功在四档内累积推进了10码（或超过），便可再次获得继续进攻的四档。如果进攻一方在四档内都不能向前移动10码，便要把球在第四档进攻结束的位置交给对手。一般大多会在第四档时采用弃踢（punt）将球权转移给对手但令他们必须从较远的地方开始进攻。
除了在开球、半场开球及得分后重新开球以外，每次进攻时，都要以相同的发球（snap）方式开始：进攻及防守组在开球线的前后两边排列，面向对方。其中一位进攻球员中锋（Center）在两腿之间把球向后传给队友，通常这位接球的队友是四分卫（Quarterback）。
进攻一方有两种方法推进：
四分卫递球给跑卫（Running Back）或其他任何有效的接球员（eligible receiver）持球向前跑，称为冲球（rushing，或译作“跑阵”）
把球传给队友，称为传球（passing）。向前传球（forward pass）是美式足球的特点，进攻一方在每次进攻机会只能前传一次，而且必须在开球线后方的位置才允许向前传。横向传球及向后传球的次数没有限制，但在进攻时横后传会有很大机会被拦截，因此美式足球很少横传或后传，是一种难度极高的技巧。
每次进攻机会在以下的情况下完结，称为死球（dead ball）。裁判会吹哨子通知：
持球的人被擒抱倒在地上，或裁判认为其进攻已被对方球员拦阻（tackle）。
向前传的球出界，或在任何人接到之前已触地，称为“不成功传球”（incomplete pass）；要把球放回原来的开球在线，这会用掉一档的进攻然后再开始。
持球的队员带球出界（out of bounds）
其中一队得分。
球员及观众经常需要知道当时是第几次进攻，和还有多少码才会重新再得四次机会。例如：第一档进攻前，电视或计分板会写：“1st & 10”（1档10码），意思是第一档进攻，需要推进10码才能成功累计10码的推进距离。如果一次进攻向前移了3码，便会变成：“2nd & 7”（2档7码），即这是第二档进攻，还差7码才能累计10码……等等。而如果进攻方已经攻入距离得分线10码以内的区域，则不再报告所需的码数，改为报告第几次尝试得分的“1st & Goal”、“2nd & Goal”等等。

攻守交换
进攻一方可一路保有控球权，直至：
进攻队不能获得新的四次进攻机会。换句话说，进攻一方在四次进攻内都未能前进十码。防守一方可在最后一次进攻完结的地方开始反攻。这种攻守交换称为进攻失败型交换（turnover on downs）。
进攻达阵得分，或射门得分。然后由原进攻得分的队伍派上特勤组起脚开球（kick-off）给对方。
进攻方弃踢（punt），方法是进攻队员（由特勤组来执行）把球扔下并在球落地之前将其踢向远处。通常进攻一方如果在前三档都未能成功前进十码，而该处位置又超过可以射门的距离，为免在攻守交换后让对方有机会可以在该处开始进攻，便会在第四档时使用弃踢大脚解围。
防守方的球员接到进攻方的传球，称之为抄截（interception，或译作“拦截”）。截得对方传球的防守方球员可以立刻向对方端区移动，直至他被擒抱、出界或得分。如果他未被任何原进攻方球员碰触而造成手及脚以外的身体部位碰触到地面，此时并不形成接触性倒地（down by contact），他可以继续跑直到被擒抱或被对方球员碰触后倒在地上为止。同样规则适用于进攻方的接球员。
进攻方球员把球掉落到地上，即掉球（fumble），而又被防守方球员先拿到。与拦截一样，防守方拿到对方掉球可以实时反攻，直至被擒抱、出界或得分。
进攻方的掉球和被拦截统称为失误（turnovers）。
进攻的一方尝试射门失败。防守一方可在上一次开球处开始进攻（在NFL，是射门处）。如果射门处是底线前二十码之内，原防守一方在二十码线开始进攻。
进攻一方在自己的端区内被擒抱、出界或犯规，称为安全分（Safety），较为少见。

得分
攻守双方以以下方法得分：
达阵（Touchdown，简写TD），得6分。当球员持球跑进对方端区，或在对方端区接到传球（前提是落地之前没有被擒抱而推出端区或掉球）时便是达阵。
达阵之后，得分一队获一次附加分（Extra point，简写XP）。球一般放在对方的两码或三码线上（取决于不同联赛的规则）。得分队可选择把球踢进门柱之内，加1分，称为达阵后加分（point after touchdown或PAT）；或以跑、传等方法，再达阵一次，加2分（称为2-point conversion）。自2015赛季起，在NFL比赛中如果要射门得分，则达阵方必须在15码线开球。如果防守一方成功阻止加分，并且把球抢到手，并且成功达阵，可得2分。如果防守方得球并在本方端区内被擒抱，进攻方可得1分。
射门（Field goal，简写FG），得3分。方法是把球踢过球门横杆之上及两条门柱之间，射门时球必须先着地。通常是由置球员（Holder）负责把球直立着按在地上，然后由踢球手（Placekicker）起脚将球射出，称为定点球（placed kick）。另一种方法是由踢球手用正常直踢的手法将球扔下，但是出脚稍微延迟，在球刚刚触地弹起的一霎那间将球踢出，称为落地球（drop kick），这种踢法因为精确射门的难度较高现在已经不经常使用。通常当进攻方比较接近底线但又难以达阵时会在第四次档选择射门而不是弃踢，又或者在时间紧迫无法用其他方式得分时选择射门得分。高中比赛射门失败要将攻击权交到防守方，但大学赛仍可以继续进攻。
安全分（Safety，俗称安防，自杀球），得2分。这是由防守球员得分。当进攻一方被迫后退至己方的端区，然后被擒抱或掉球时，防守一方得2分并获得球权开始一次进攻。某些进攻方在己方端区内的犯规也会被判安全分。

踢开球和任意球
每个半场由踢开球开始。当一队达阵或射门得分后也进行踢开球。在NFL和高中的比赛中，踢开球时分别把球放在己方的35码和40码在线的开球座上并踢出。对方的接球员试图接住来球并尽量向前推进，直至被擒抱、出界、掉球等无法再向前推进的情况下停止。然后进攻队就从他被擒抱的地点开始一系列的进攻。如果接球员不想带球推进，也可在接球前挥手示意，选择安全接球（fair catch）。
如果接球员（称为Kick Returner）并未接好球而造成球落地（称为muff，常态为过去式muffed），他可以自己捡起来后再推进，如果被守方球员碰到了，则要在守方球员碰到球的位置开始进行他们的第一档且剩10码重新取得第一档（1st & 10）进攻。防守一方踢开球时可以大脚踢到底线，使进攻方离端区更远；或者使用短踢（onside kick），是将球轻轻踢出至十码外的技巧，如接球方球员未拿到，开球方球员可以抢球，引发全员抢球大战，如开球方成功得球，即可取回攻击权开始进攻，假如失败由原本接球方得球，接球方会有很好的进攻位置（球到中场，进攻方不用于底线开始进攻），一般用于急于扳回分数时。

犯规
当有犯规发生，犯规方会被判罚。大部分的判罚是把球向犯规方的端区退后一定的码数，一些防守方的犯规会判给进攻方新的四次进攻机会。如果防守方被罚退后的码数足够进攻方需要的码数，进攻方也会自动获得新的四次进攻。在比赛中发生犯规时裁判会在犯规地点附近扔小黄旗。在比赛停止后，没有犯规的一方有权选择接受判罚或接受当时的赛果。举例来说，当进攻方第一次进攻机会中成功推进了8码，而同时防守方越位或是提前移动，那么进攻方可以选择接受判罚，即向前推进5码并重新进行第一次进攻（还需推进5码）；或者选择接受赛果也就是进行第二次进攻（还需推进2码）。
常见犯规
进攻方提前移动（False start）：除了在开球线平行移动的一名球员外，进攻方队员在开球前移动。退后5码。
越位（Offside）：在开球前队员越过了球的位置。退后5码。相似的犯规有：在开球前接触对方队员、越入中立区。
阻挡（Holding）：一名队员不公平地用拉球衣，勾人或铲人的方式妨碍对方有机会的阻截手或接球手。如果进攻方犯规或攻防转换中，退后10码（若是发生在距离攻方的端区20码内，则罚退后的码数为距离端区码数的一半；若进攻方在自己的端区，则被判安全球，防守方得2分）。如果防守方犯规，退后5码和进攻方自动获得新的四次进攻机会。
干扰接球（Pass interference）：当球传出后，防守队员推、勾、拉或击倒进攻方有机会接到传球的队员；或接球队员用同样的方式对付防守方队员以避免被对方截球。干扰接球的规则只针对攻守双方在接到球之前有效，一旦他们其中一方接到球后，对方可以拦截或阻止得球方控制球。目前在NFL的规则是，若是防守方干扰接球，则进攻方在犯规处自动获得新的四档进攻（如果犯规发生在端区，那么球将被放在1码线开始进攻）；若是进攻方干扰接球，则会被罚退后10码。在攻防线之上及之后不会吹罚防守方干扰接球犯规。
个人犯规（Personal foul）：处罚防守方，退后十五码且对方自动获得四下进攻。原因包六个项目：粗暴冲击传球者、粗暴冲击踢球员、粗暴冲击置球员（攻方射门中把皮球直立予踢球者射门的人员）、拉扯对方面罩、弯身用头盔拦截对方、飞身在阻挡对方射门后畜意跳压在对方身上（但不会被计算在犯规，若守方已在己方的一码线）。
拖延比赛（Delay of game）：处罚四分卫，后退五码处分，二十五秒或四十秒发球计时器数至零时仍未发球。
非法向前传球（Illegal forward pass）：攻方在攻防线之前的位置向前传球；后退五码处分，并且会消耗一档。
进攻方非法阵型（Illegal formation）：攻防线上少于七人列阵；合法接球员没有在阵型的最左侧和最右侧列阵
场上人数过多（Too many men on the field）：任何一方在发球时超过十一人在场上均会被罚，后退五码。（注意：任何一方在交锋上少于十人都是合法；在2007年季赛中华盛顿红人队为了纪念在屋中被劫杀的后卫尚·泰勒（Sean Taylor），特意在他死后的那周作客水牛城比尔队的比赛上，防守以十人列阵。）
非法变阵易位（Illegal shift）：进攻方的球员可以在交锋发球前移位，但只限列阵于攻防线以后的球员，并且每次只限一人，攻方要在队友停下来后才可以进行易位，其他球员或者非法球员易位会变被处分五码；防守方则不在此限。
非法接球员前冲（Ineligible receiver downfield）：攻方的合法接球员是指站于锋线最外的两员及所有卫员（发球线以后的球员）；攻方在传球攻击时有上述球员以外的球员越过发球线都会被视为犯规，后退五码。
违反体育精神（Unsportsmanlike conduct）：后退15码处分，处罚的原因有很多种，会由主裁判决定。常见的有:蓄意撞撃裁判，言语上辱骂裁判、故意延长得分后的庆祝、连续使用暂停冻结对方踢球员等（守方连续在踢球员踢球前叫两次暂停，以冻结对方并增加心理压力）。
若犯规被罚的码数越过第一次进攻目标线，亦同样自行获得新的进攻权（例如：攻方在“2攻3码”时，守方有球员越位，攻方可以获得新的四次进攻）。若攻守双方被罚的后退的码线位于端区，球会放在2码线开始；若攻守方在已方的2码线内犯规，无论是多少码数的处罚，罚的码数均会变成跟端区的一半距离，直至球的一部分进入端区，对手可获得安全分（2009年超级杯，匹兹堡钢人队正好被处罚了一个相同情况的安全分）。

球员位置
美式足球有很多有着专门任务的球员位置。在大学联赛（英语：College football）及美国国家橄榄球联盟中，大部份球员只专注于进攻或防守的其中之一。

进攻组（进攻队）
由五名球员组成的攻击线锋（Offensive Line, OL, O-Line）负责保护传球者（通常为四分卫）及阻挡对手来为己方跑手开路。除了中锋外，其他攻击线锋通常不会触及球。进攻线之列阵由内至外为：中锋（Center, C）、哨锋（Offensive Guard, OG）、截锋（Offensive Tackle, OT）。由中锋负责发球（Snap），故中锋与四分卫之配合是进攻之始。
四分卫（Quarterback, QB）在大部份进攻中都会接到发球。四分卫是临阵组织进攻的主帅，亦是全队的进攻重心，他可以递传（handoff）或抛球给跑卫、前锋，或自己持球冲锋。传球和冲锋都擅长的四分卫通常被称为双料四分卫（dual-threat quarterback）。
边锋（Tight End, TE，或称为近端锋）可列队于两攻击截锋的外侧，左右不拘，通常为右方。一般情况下只会有一个边锋，故有边锋的一侧也被称为“强侧”，没有边锋一侧被称为“弱侧”。如两截锋旁均列队边锋，则外接手会退到进攻线后至少1码处起步（因为开球线上的球员最多只能有两名有效接球员，边锋和外接手都属于接球员）。他们可以像接球员去接球，也可以像攻击线锋们一样去保护四分卫或为冲锋球员开路。
跑卫（Running Back, RB，或译跑锋）列阵时通常排在四分卫的后面或旁边。他们是最擅长于持球冲锋。他们也能做阻挡、接球、以及在比较罕见的情况下，将球抛、传给队友。（根据陈国亮先生所著的《美式足球观赏入门》一书内，列队于攻防线上或后一码内的叫做“锋”，一码后的叫做“卫”，因此跑锋较正确的翻译应称为跑卫。）跑卫又细分为两种
全卫（Fullback, FB）多列队于四分卫后面或旁边，主要任务是帮四分卫阻挡或帮半卫开路阻挡，偶尔需要持球冲锋与接球
半卫（Halfback, HB／Tailback, TB）通称的跑卫，列队于攻击阵的最后方，跑阵时大多数时间球是交到他们手上，有时也要充当接球员（多见于霰弹枪阵式下）
外接手（Wide Receiver, WR）在接近边线地方列阵。他们擅长于跑位突破对方防线并于远处接传球。外接员又细分为三种
散锋（Split End, SE），视边锋列队位置而定，不跟边锋列队于同一侧，且在攻防线上
侧卫（Flanker, FL），视边锋列队位置而定，跟边锋列队于同一侧，且不列队在攻防线上而是退后至少一码的后场位置上
缝卫（Slotback, SB），会于霰弹枪阵式出现至少一位，列队于攻防线与前锋之间的后场。主要工作是要阻挡、接球、甚至充当跑卫持球冲锋，主要工作是阻挡跟接球
以上球员不会在每一次交锋出场。球队在每次交锋可选择派出多少名接球员、边锋及跑卫出场。