李延青伸手将她从麻袋里捞了出来，正要离开，就听楼梯上笃笃之声，一个中年女子道：“又有甚么好货了？这般火急。”
一旁男子接道：“妈妈看了便知，保准满意！”
李延青不欲生事，将窗户推开，把那少女搂在怀中，着地一滚，两人躲入大方榻之下。此时顾不得男女之防，李延青平躺于地，少女伏在他身上，谁都不敢出声，四只眼睛紧盯着房门。
步履声近，一双凤头履突突而见，继而一道花花绿绿的裙摆撞进门来，自然是妓坊的假母。乍见瘦子倒在地下，惊呼一声道：“啊呀！怎么回事？”
少女身子微微一颤，心跳如擂，见李延青好整以暇，不以为意，只得紧紧伏在他胸前，一动不动。
另一个粗壮男子匆匆进门，四下一瞧，见窗户大开，怒道：“娘的！竟给这小娘跑了？！老子去把她抓回来！”说着转身下楼。
假母也骂道：“真是晦气！进了老娘地界就别想逃脱，来人！给我去把这蹄子追回来！”说着腾腾下楼，楼下又是一阵喧闹之声。
李延青待两人都到楼下去了，细听一阵，这才同那少女从塌下爬出，替她解开绳索。少女满脸感激，不待她说话，李延青已拉着她出门，说声：“别怕！”伸手拉住她腰间，施展轻功跃上房顶。
少女乍见他这般纵跃，几乎惊叫出声，慌忙伸手掩口，呼吸之间，李延青足下不停，两人已从数间房舍上掠过，转眼间到了平康坊外的巷子里站定。
李延青轻出一口气，这才细看少女，见她不过十二三岁年纪，生的月眉星眼，玉骨冰肌。颊染胭脂，髻绾惊鹄，发间佛手金菊，颈悬珠玉璎珞，穿着一身秋香色经锦复襦，下着单丝罗裙，裙摆皆绣琪花碧草，繁华富丽。虽然形容幼小，却似玉叶着金枝，更兼有琼姿花貌，显然出身非富即贵。
少女兀自惊魂稍定，仍不忘出声道：“多谢大哥哥搭救！本……我……我一时大意贪玩，竟然……竟然……”
李延青微微一笑，安抚她道：“不碍事，你叫甚么名字？家人在何处？我送你回去。”
少女迟疑道：“我……我叫琪儿。”提起回家，忍不住伸手摸了摸发髻，想起那只瓒珠金钗落在平康坊内，正自为难，却听李延青道：“你先把衣衫发髻整理一番。”说着从袖中取了珠钗递过。
琪儿双眼一亮，又惊又喜，慌忙接过，簪回髻上，拂一拂衣上土迹，笑道：“多谢大哥哥！这还是阿娘给我的！若不见了，定要受罚……我还不知你叫甚么？”听他答道：“李延青。”又是一喜道：“你也姓李？可是宗室么？”李延青微笑摇头。
琪儿也不多问，自顾道：“嗯……我现在不想回去，肚子好饿。”说着撅起小嘴，娇俏可爱。
李延青见她一派天真，不谙世事，十足是个闺中弱女，于是笑道：“好罢，你跟我来。”

上元并无宵禁，除东西两市之外，各坊商铺皆不关闭，两人到了崇仁坊，李延青先买了几个酥炸粉团，又到一家点心铺坐了，叫了獐肉毕罗，炙鹅腿、杏仁酪、玉露团、酥蜜寒具几样小食。
琪儿显然饿的狠了，眼见美食上桌，忍不住直咽口水，却仍是坐态端方，慢条斯理，看着李延青落箸，这才夹了一个粉果，轻轻咬开。
粉果用滚油炸的酥脆，包着麻芯馅料，热得烫口，她也不急躁，细细吹凉，小口轻咬，吃相颇雅。就连鹅腿也不用手抓，只将箸头轻戳，把鹅肉一块块撕了下来，然后送入口中。
李延青一看便知她平日在家极有规矩，想来不止吃饭，就连一言一行，一举一动都曾受过教导，也不点破。
桌上都是平常饭食，琪儿却似觉新鲜，样样都加细尝，啧啧称赞道：“想不到市井吃食如此美味，比……比我家里做得还好！”说罢小口喝着杏仁酪，又夹起一枚粉果：“这个好吃！”
李延青微微一笑，问道：“上元看灯，你身边怎也不带仆从婢女？”
琪儿嘟起小嘴，小声道：“我……我是宁王妃的……侄女，去宁王府探亲，趁着家人不察，偷偷跑出来看灯，这才……”说着息声不语。
李延青先前见她一身衣衫妆饰价值不菲，已知她是豪门贵女，而宁王妃元氏出身显赫，如此也不奇怪，便不多想。
宁王府就在崇仁坊之东的胜业坊，占据全坊东南，时因宁王颇得圣宠，冠于诸王，宁王府大门就在胜业坊东南坊墙上单独辟开，不经坊门与闲杂人等同行，另有外墙将王府单独环卫。
唐律规定，王府外墙街巷虽只一墙之隔，平民百姓却不得擅入其内，否则可以当场杖毙。李延青送琪儿回宁王府，也只得在外墙乌头门止步。
琪儿朝王府大门看了一眼，又对他道：“大哥哥，我不会忘记你的！将来……嗯……将来一定报答！”
李延青摇头笑道：“不必如此。我救你，可不是要你报答。快进去罢。”
琪儿眼中光彩莹莹，看着他嘻的一笑，道：“谢谢你！我走啦！”说着一路小跑，在阍室前轻轻敲门。
王府正门朱漆飞檐，映着她一身耀眼妆饰，更增富丽。阍室小门轻开，琪儿转头朝他一笑，提了裙摆进门。李延青眼看她进了王府，这才放心离去。

半月之后春闱大考，正是二月初二，寒春飘起绵绵细雨。李延青送慕容则到礼部南院考场之外，但见四周均有严兵把守，院墙之上满堆荆棘，层层围隔。
春闱共历时一昼夜，期间贡院大门封闭，不待结束绝不开启，是以众赴试士子都带着干粮饮食，笔墨砚台。或是富家子弟自备炭火取暖，亦或带着照明脂烛，一个个手提肩负，加上胥吏呵斥搜身，又点名盘问，人人心中惴惴，均有狼狈之色。
慕容则却似全不关心，看了一眼贡院上空的漠漠阴云，对李延青：“明日一早，别忘了带一坛好酒给我。贡院走完一遭，我说甚么也要大醉一场！”
李延青点头道：“放心！”说着递过两个小小锦袋，“这个给你！”
“甚么东西？”慕容则接过，见其中一袋是一枚莲纹银制小香合，盛了十粒口含丁香；另有一只琉璃小瓶，内装三枚龙眼核大小的熟结沉香香丸。
时人颇爱香料，男女均以香事为乐，就连慕容则自己也是香不离身，只不过丁香固然常有，这熟结水沉香却是千金难买。
李延青道：“沉香放入随身香囊即可规避周遭异味，若是困了，口含丁香，甚有提神之效。”
慕容则微微一笑，打开另一锦袋，其中却是一只精制铜管紫毫笔，另有一块幽兰墨锭，虽只尺许长短，其上兰草竟雕的栩栩如生，好似迎风而动，不用化开，也能闻见淡淡兰花香气。
只这四样物事，已不下千钱之价，慕容则略一挑眉，将锦袋收好，悠悠而笑：“古云‘尚书郎怀香握兰⑫’，而今我前途未明，不见得能比尚书郎，你不怕白费了这上好异香，还有这精致文房？”
李延青笑而不语，抬手道：“进去罢，莫误了时辰。”
慕容则扬声道：“贡院秉烛夜，何人复添香！明日再见！”说罢大步入内，颇有一派风萧水寒，壮士不返的派头。
春闱答卷夜以继日，即便白日未曾答完，入夜之后可以燃烛再答，但以三条木烛为限，燃完不可再续。也有人本就体弱，经历一番奔波劳顿，再加入场惊吓，考试半途竟至毙命，尸横其中。这贡院朱门呯然关闭，看似平静，其中却不知有多少人，将身家性命托付在一场春闱大考之中？
李延青沉吟片刻，转身出了礼部南院，竟出安上门，沿街一路南来。路上行人稀少，雨势渐大，他撑开纸伞，刚过兴道坊，从东边巷内转出一个人来，拦住他低声道：“阁下留步！”
⑫出自《汉官仪》，东汉应劭撰，汉代制度仪制之书。

李延青抬起伞沿一看，来人是个青年男子，约莫二十四五，神情冷峻，周身带着一股肃杀之气，于是驻足站定，却不开口。
那人见状又道：“家师请君一晤，且随我来！”说着抬手一挥，路旁走过四个黑衣汉子，默默站在李延青背后。那人下巴微抬，目光中尽是轻蔑，显然这趟不去也得去了。
李延青面色平静，淡淡道：“就请带路罢！”
青年见他不怒不怖，心中微诧，旋即心想：“这小子强装镇定，且看他能撑到几时。”哼了一声，转身便走。李延青在后跟随，那四个黑衣大汉也跟了上来，生怕他寻机逃跑。
一行人过了漕河，直奔长兴坊，坊中有数家邸店，各色行人往来，一行人并不扎眼，穿过坊间十字巷，青年往西南一座小院轻轻叩门。
院门微开，只看见满园荒草萧疏，其中有一座两层小楼，青年将他带到楼梯之前，闪身让路道：“家师就在楼上，请罢！”
李延青收了伞放在一旁，撩起前襟登梯而上，青年在后跟随，四个大汉守在楼下。
不料李延青忽地驻足转身，对那青年道：“你是何人？”
青年抬头一愕，看他居高临下，低眉睥睨，自有一股凛凛之威，不禁气为之夺，颤声道：“在下薛霁寒……”
李延青微微一笑，不再言语，快步登上二楼，薛霁寒只觉威压骤去，竟不禁长出了口气。李延青上楼一看，此处并不宽敞，屋中方圆不足三丈，轩窗大开，能见檐头滴答落雨，远处烟树蒙蒙。
屋里四角燃烛，桌上却还点着一盏昏灯，东面竖着一架漆屏，满室器具皆显陈旧，独独这扇屏风光亮如新，显得格格不入。
李延青刚一站定，薛霁寒快步入内，向屏风后禀报道：“师父，他来了。”
李延青早知道屏风之后必定有人，只是自己竟然听不见他呼吸之声，不禁有些骇异。

薛霁寒倒退两步，从后转出一个年过不惑的男子，方面无须，相貌堂堂，双目如电，不怒有威。
李延青心道：“莫非此人就是林见虹么？”但见他一呼一吸久而无声，内功修为显然极深，这番猜测便又坐实几分。当下行礼道：“见过前辈。”
那人颔首道：“罢了。”说着向旁一指，“坐。”自己落座桌旁。
李延青也不推辞，依言而行，就听他道：“小子，可知我是何人？”
李延青道：“晚辈不知，但能猜得一二。若前辈姓林，那就不必猜了。”
那人大笑道：“小娃子倒是爽快！老夫喜欢！不错，我就是林见虹。”
林见虹成名数十年，江湖中无人不知他是天下第一高手，怎料李延青面色平静，不为所动，淡淡道：“久闻大名，不知前辈此来何意？”
薛霁寒在旁腹诽，心说这小子不知天高地厚，自家师父纵横江湖之时，他还不知在哪，竟敢如此托大？
谁知林见虹并不恼怒，幽幽道：“你既接了诛杀令，老夫不想落个欺凌小辈的骂名，乖乖跟我回总坛，我不为难你。”
李延青面上不动声色，心中却也颇为忐忑，凭他此时武功，根本不是林见虹的对手，若真给他擒回湘西，到时就是要父亲亲自来救，李元芳也必然乖乖入彀。若真如此，倒不如放手一搏，拼个鱼死网破。
转念一想，当真动起手来，凭林见虹的手段，只怕不会给他自尽的机会，但他不到昭国坊内直接绑人，却秘密约自己到这里见面，着实奇怪。想起之前的红衣舞女和陈岚丰，两人皆是乔装打扮才敢现身，而今林见虹也是如此，莫非无宁堂在长安果真有所忌惮？
顷刻之间，李延青心中念头急转数次，拿定主意，惊惧渐去，饶有深意道：“前辈凭甚么以为，我会束手就缚？就凭你是天下第一高手么？”
林见虹未料他如此答言，盯着他默然片刻，道：“令尊李元芳，才是真的天下第一，老夫也是慕名已久，可惜无缘一见。但不知你学得他几分本事，莫非要在我面前一试身手？”
李延青摇头轻笑道：“晚辈不才，未能尽得家父武学精髓，也不想和前辈动手，但绝非畏惧前辈实力。我若贪生怕死，今日岂会和前辈相见。”

李元芳何等厉害，林见虹比任何人都要清楚，二十年前萧延死后，他成为江湖第一高手，并非是因己身实力，而是李元芳隐匿不出，这才成全了他。
而今李延青越是这般气定神闲，林见虹越发不敢轻举妄动，只觉眼前少年犹如裹了一团迷雾，教人看不清楚。
李延青又道：“况且，晚辈也有一事不明。就算陈先生未能取回诛杀令，无宁堂高手如云，何须前辈亲自出马？”
林见虹一时无言，不答反问道：“是何缘故，我不会告诉你。但是小子，我有把握将你一举成擒，你可相信？”
李延青见他面色微凝，点头道：“晚辈自然相信，就算家父也未必能胜过前辈。只是……前辈当真动手，除非十招之内取胜。否则你就算是天下第一高手，恐怕也走不出这长安城一步！”
“放肆！”薛霁寒勃然大怒道：“臭小子，你找死么？你可知道……”
林见虹却道：“小子，你……此话怎讲？”薛霁寒只得愤愤息声，对李延青怒目而视。
李延青不答，伸手从荷包内取出那枚云纹玉佩，掂在手中，幽幽道：“前辈可认得此物？”
林见虹定睛一看，不禁心头大震，耳听刷的一声，一旁薛霁寒脸色铁青地拔刀出鞘，却被林见虹抬手一按，长刀应声还入鞘中，一出一进，其声隐然合一，只在屋中一道寒光闪过，足见林见虹出手之快。
李延青冷眼看着师徒二人，心中一时喜怒莫辨，将玉佩收起。
林见虹盯着他凝眉不语，良久方道：“你……你知道了甚么？”
李延青道：“晚辈只知眼下，京城网罗密布，正等着贵派高手来投。倘若前辈身份暴露，定会有人大喜过望，不惜一切留前辈在京城盘桓。”
林见虹沉声道：“你要怎样？”
李延青摇头轻笑道：“前辈怎地问我？该我问贵派才是！”
林见虹冷声道：“莫非你要驱狼吞虎么？”
李延青淡淡道：“晚辈无心驱狼，也没兴趣吞虎。只问前辈今日，还要带我回你湘西总坛么？”
林见虹默然一刻，哈哈大笑道：“好！好！好得很！陈岚丰所言不差！你小子有见识，有机谋，更有胆略！倒也不辱没令尊一世英名！你……且去罢！”
薛霁寒诧异道：“师父……！”林见虹恍若不闻。

李延青起身施礼道：“晚辈告辞。”说着转身欲走。
背后薛霁寒断喝一声：“等等！把万象盒留下！”呼声未落，后心一寒，那柄长刀已然出鞘，堪堪朝他背心刺到。
李延青并不停留，反手一挥，一物闪着金光，直奔薛霁寒双目而来，迅疾如电。
薛霁寒是林见虹大弟子，绝非泛泛之辈，见状慌忙收刀回拦，护住面盘。刀锋过处，啪的一声将暗器削落在地，那物断成两截，兀自金光闪闪，竟是那枚纯金打就的诛杀令！
耳听李延青在楼下扬声笑道：“此物我要来没用，送给你罢！”
薛霁寒惊怒交迸，碍于师父在旁，不敢发作，只得直喘粗气道：“师父，为何放他回去！这小子欺人太甚！”
林见虹沉吟道：“霁寒，你可知道他是何人？”
薛霁寒道：“弟子知道，他是李延青，就算他老子是李元芳，师父还怕他不成？！”
林见虹摇头道：“除此之外，你还知道甚么？”
薛霁寒一时语塞：“这……师父的意思是……？”
林见虹道：“这个小子绝不简单。他身负上乘武功，虽然年幼，功力尚浅，你却未必是他对手。我等虽知李元芳是何人，却不知他是何人。”
薛霁寒点头道：“弟子明白了。”
林见虹蹙起眉头，大惑不解道：“他居然拿出斡云符……不对，他是如何知道的？”
薛霁寒道：“可要查查此事？”
林见虹摇头道：“不可。他说得对，如今我们留在京城是自投罗网，传令所有弟子，不得擅动！”薛霁寒领命而去。
林见虹抬手扇灭那一盏孤灯，心中却忍不住慨叹，适才短短一晤，李延青临危不惧，有胆有谋，全不似一个年仅十九的少年，薛霁寒比他虚长数岁，气度修养竟大差了。可惜他是李元芳之子，不然收于门下，加以栽培，定然是个极好的苗子。转而想起刚才他抬手掷出诛杀令的手法，似乎有些眼熟，一时却又想不起在何处见过。

李延青出了长兴坊，这才长呼一口气，蓦地发觉后背已然全湿。刚才林见虹若是出手，凭他此时武功绝无逃脱的机会。想不到只是诈林见虹一诈，再加上一番半真半假的言语，竟然逃过一劫。也是他强装镇定，若有半分破绽，恐怕都已被林见虹识穿了。
拿出那枚云纹玉佩，细看纹样，李延青心中疑惑更甚，这东西究竟有何玄机？依照薛霁寒的反应，这股势力多半和无宁堂是敌非友，但与无宁堂为敌，却又未必不和自己为敌。
能在这帝都长安广布手眼，看来这云纹背后之人来历非凡。只不过林见虹若知李延青只是大胆诈他，全然不知玉佩云纹的含义，恐怕要捶胸顿足，大呼上当了。
次日礼部南院大门一开，慕容则当先飞奔而出，夺过李延青手中酒壶，仰头猛灌，一口气灌下大半壶酒，这才抬手一抹，大呼道：“痛快！痛快！”说着又是一气将酒喝干，把壶往地下猛地摔了个四分五裂，道：“总算活着出来了！”
李延青见他神情大异，不知出了何事，只得道：“这可是上好的荥阳土窟春，你如此狂饮，也品出滋味没有？”
慕容则冷笑道：“滋味十足！”这才抬手一指那朱红大门道：“老子从今往后，再也不进此门！”
话音刚落，就见慕容平从阶上慢慢走下，脸有鄙夷之色，冷冷道：“往年落第不中者，可是有人在这门内走过七个来回。大哥休要出此狂言，免得惹人笑话。”
慕容则大笑道：“笑话么？那我先祝你题名高中，再祝你授官得爵！到时由你笑话。”说罢拉起李延青就走，大步流星，衣襟带风。
李延青心知他在考场内定是遇到了甚么事情，否则就算不满，凭他的性子也不会当众发作，若看他这番举动，想来也是愤懑填膺，强忍不下了。
果然慕容则脚步急急，一路也不说话，出了安上门，豫国公府早有马车等候，他挥手道：“回去禀报，今日我不回府了！”仆从脸色一僵，见他神情反常，只得唯唯诺诺地答应。
李延青但看不语，慕容则长出一口气，闭眼道：“可惜了一壶土窟春，没尝出甚么滋味。”
李延青道：“无妨，我已在家中备了数种好酒，你不是要一醉方休么？”说着向道旁招手。
一个灰衣伙计牵过两匹健马，慕容则握缰笑道：“你准备的倒是齐全！”翻身上鞍，两人并肩疾驰而去。

回到昭国坊，在内堂坐定，家人抱了一坛坛美酒摆在一旁，各自用鸡首壶盛好。慕容则从怀里取出一只锦袋递与他道：“香合宝瓶我留下，这东西还你。”
李延青打开一看，紫毫笔笔尖沾墨，幽兰墨也用去了半截，微微一笑道：“可还好用？”
慕容则眸光一黯，沉声道：“多亏你送了这两样，否则我怕要交一通无字白纸了。”
说着上前抓起一只酒壶，仰头喝了一口，赞道：“好！好新丰酒！”又拎起一壶，尝后大赞：“这是桑落酒！还是十年陈酿！”自顾一样样试过去，将七八种好酒喝了个遍，灌得四襈衫前襟全是酒渍。
李延青心知他要借机发泄，也就不加阻拦，默默陪他喝酒。
往日慕容则酒量甚豪，虽不及李延青千杯不醉，却也是百杯不倒，不料此刻心事萦怀，才干三坛，就醉的舌头大了，言语含糊不清。两人各自手执一壶，坐在榻上，他抓住李延青道：“鸿飞，你可知道……我当初离家远游，根本不是为了长甚么见识，学甚么武功……你说，名利算甚么？富贵算甚么？比得上骨肉至亲么？！”
李延青默默听着，并不打断，慕容则摇头笑道：“我想把自己变成一个纨绔……做个没用的浑人！这样就不必做甚么‘谢家宝树’，甚么‘长安十俊’！可惜，学个神似，终究……终究学不得精髓……”
他说到这里猛地灌了一口酒，又道：“十几年……貌合神离，诡计百出。我若真与他一般见识，他母子二人早已死了千百回！可惜……可惜我下不了手……哈哈！我下不了手！”
李延青无言以对，只得看他似笑似哭，躺倒在榻上，闭眼挥手道：“去他的荣华富贵！去他的爵位功名！我不稀罕！不稀罕……”
李延青看他这般，心中也是微酸，将他扶到榻上歇息。慕容则与慕容平参加春闱，两人各提一只描红漆盒盛放笔墨，李延青将慕容则提来的盒子打开一看，其中几只毛笔，笔头皆是根根散落，墨锭外观无异，却是包了一层薄薄的墨壳，其中全是香灰，显然都被人动过手脚。
用这等笔墨赴试，自然要交白卷，到时慕容则定会成为京城贵胄的笑柄，难怪慕容平那等胜券在握的模样，此计不可谓不毒。李延青送慕容则笔墨，只不过是以防万一，想不到真个派上用场，想来十五日放榜还有一场好戏，慕容则岂是等闲之辈，只会忍气吞声？
果然到了二月十五，春闱放榜，一众举子在朱雀门前围得水泄不通。当日共赴考场一般无二，放榜之日却是有人欢呼雀跃，有人流涕痛哭，更有甚者，当街大号，如丧考妣，教人唏嘘不已。
张拯拉着慕容则和源弼，只管往第一榜去看名单，双眼一亮，大呼道：“泽川，你第三名！我第五名！源弼是第七名！”
慕容则微微一笑。源弼道：“再看再看！可还有么？”
张拯道：“韦斌第十名，张均第十五名……李有容第二十二名！”
此次开科取士，一共不过三十人，源弼大笑道：“这下咱们几个齐聚曲江，可算热闹了！”
张拯向榜首一看，蹙眉道：“第一名孟承郴？孟承郴是何人……？”
不料人群之中有人喊道：“抢进士了！”
身后忽然有人一把将张拯抱住，大叫道：“这是张舍人的公子及第了！”旋即一群衣着相同的汉子将张拯向后拖了便走。
源弼叫道：“你们干甚么……”一语未毕，也是给人抓住两臂，在身旁呼道：“这是源宰辅的公子！也及第了！”又有一群人去拖源弼。
于时进士及第颇为荣耀，各府公卿皆欲招之为婿，怎奈每科及第者不过三十左右，僧多粥少，如此一来便有豪门权贵嘱咐家人，专在放榜这日将新科进士抢回家中，以致往年曾有上百人一齐为争进士而厮打。
慕容则大惊道：“糟糕！糟糕！怎地忘了此事！”转身欲走，早被一群汉子围个正着道：“这是豫国公府的大公子！”伸手来抓。
慕容则斥道：“闪开！”说着腾空而起，从人群上方纵跃而过，不料刚一落地，立即有人扑上前来抓住他两臂双肩。

第三回 何处鸿胪传金殿


慕容则待要挣脱，忽地东西大街又涌出无数大汉，看衣着都是贵胄府上的仆役，当先一个管家挥手道：“给我上！”众人一拥而上，与这几家正抢进士的争夺起来。
对方见状也就放下几人，迎上互殴，一时呼喝叫骂之声大起，场面混乱至极。慕容则三人得以脱身，慌忙便向外跑，不料又给一众别府家仆拦住。
幸而此时各府家人均想：“家中主人吩咐，我若一无所得，大家一道空手而归。”因此只顾互相厮打，竟不去顾及一众进士。
慕容则三人东躲西藏，几乎连滚带爬才从人群中脱身而出，一路跑进兴道坊躲藏，这才长出一口气。
耳听远处厮打叫骂之声隐隐传来，张拯心有余悸道：“往年只听说过……有人抢进士，谁想……谁想……”说着呼呼喘气，显然累得不轻。
源弼道：“这要是给人抢去，不明不白做了女婿，家中如何交代……？若是配个美貌姑娘也还罢了，就怕乱配丑女悍妇，那……那……”
慕容则道：“今日躲过一劫，来日恐怕还有！莫忘了不仅放榜，往年杏园宴、曲江会都有抢进士的！咱们可得小心了……”
一语未毕，从巷曲内走出十几个仆役，将三人围住，为首一人上前行礼道：“三位公子，恭贺登第！我家主人请公子过府一叙。咱们是贺少卿府家人。”
慕容则三人面面相觑，心说贺少卿，不就是贺知章？这是改抢为“请”？
源弼偷偷耳语道：“我听说贺府有三个姑娘，贺少卿久有诗名，人品甚佳，女儿却迟迟未曾出阁。这是要把咱们拉回去成亲么？！”
张拯听罢，对一众贺府仆役大声喝道：“闪开了！不然我可不客气！”
贺府管事不以为意道：“三位公子名闻京畿，文武双全，小人早已知道。”
对两旁仆役一招手，众人纷纷从腰间解下一样样物事，张拯定睛一看，有粗绳、麻袋、绳网，还有……套索？！登时一身冷汗，这可是出游打猎的家伙，如今用来捉进士？当爷们是**么？！
想到此处登时火大，抬手一拳朝管事脸上殴击。不料从旁伸过一只套索，将他手臂缚住。不待挣扎，一张绳网兜头罩下，竟从身上缠了几匝，把人裹成粽子一般。
张拯上蹿下跳，大呼小叫，却也挣脱不得，管事不去理他，只对慕容则二人道：“二位不如跟小人回去罢。”言下之意，你不反抗，我也不来动粗。
慕容则看一眼身周诸人，拿着麻袋绳网跃跃欲试，再看看网兜缠身，呼天抢地的张拯，只得道：“贺少卿还真是好客！罢了，我跟你走一遭。”
一语未毕，背后只听一声女子断喝道：“你敢！我看你们谁敢擅动！”旋即脚步声踏踏齐响，竟是数十个衣饰鲜明的带甲府兵，将贺府家人团团围住。
宁安郡主一身胡服骑装，飒爽英姿，翻身下马，走进人群，环视一圈，最后看着慕容则道：“抢进士么？本郡主今日也来凑凑热闹！”
眼见宁安郡主到来，慕容则心中一喜一悲，喜的是定可安然脱身，不必去贺知章府上，悲的是宁安郡主如此行事，自己还不知下场如何。
贺府管事认得这是宁王爱女，再看这些甲士也都是宁王府亲兵，只得笑道：“郡主若是要人，小人不敢违抗，就将张舍人和源宰辅的公子交与郡主罢……”
宁安郡主嗤笑一声：“笑话！两个怎么行，他们三个我全要！贺少卿若有异议，只管来宁王府找我！”说着对抓住张拯的贺府仆役斥道：“干甚么？还不将他放下！”
仆役不敢违抗，只得依言解开网绳。张拯感激涕下，心中连说郡主威武霸气，连我也甘拜下风，慌忙挣脱束缚逃了出来。
贺府管事眼见如此，只得道：“罢了，小人不敢，郡主不怪小人鲁莽冲撞就好！”说着带领众人呼呼啦啦狼狈而去。

慕容则低声道：“多谢郡主搭救……”张拯和源弼惊魂未定，也跟着行礼道谢。
宁安郡主看着慕容则微愠道：“说实话，你是真想去贺少卿府上？”
慕容则叫道：“鬼才想去！”说着惊觉失言，又道：“郡主也看见，方才实在情非得已……”
宁安哼了一声，笑道：“好一个‘情非得已’，那就跟我回王府罢！”
张拯脸有惧色道：“这……这不妥罢？”他们三个若是被宁安郡主“抢”回宁王府，那该颜面何存？难不成真要当宁王府的女婿？
宁安郡主轻挥马鞭道：“有何不妥？我今日可是来抢进士的！”
话音刚落，就听一人温声斥道：“小妹，不得胡闹！”
众人循声望去，只见一人端坐马上，穿着一身绯紫四襈衫，腰束金玉蹀躞带，二十四五年纪。细看形容，生的双耳齐眉，鼻直如胆，眉秀连鬓，唇红似朱，最妙是一双丹凤眼，藏神不露，顾盼不斜，俨有贵气，蛊媚惑人。
此人正是宁王长子李琎，爵封汝阳郡王。史载其“姿容妍美，聪悟敏慧”，故得小字“花奴”，号称皇室第一美男子，更兼雅善音律，妙达音旨，玄宗特所钟爱，曾赞爱侄“非人间人”，京中推为长安才俊之首。此时乘马而来，落落而止，不需言语，已教在场诸人如沐春风。
慕容则幼时曾与他作伴读，私交甚好，怎知数年不见，竟是如此出尘绝色，恍惚想起那日李延青揭下面具，一时又觉李琎姿容固美，却也远不及他。不过这二人举止气度，倒也颇有相似之处。
转念之间，李琎已经下马走到诸人面前道：“众兄弟，别来可好？”又对慕容则道：“泽川，你我已有三年未见了。”
慕容则等人慌忙回礼道：“汝阳王安好！”
李琎对自家妹子道：“我要请客，你却来抢进士，不成体统。”说着向慕容则道：“休要误会，此次是我要请诸兄弟小聚，宁安错解其意，惊吓你们了。”
慕容则慌忙道：“岂敢！岂敢！郡王相邀，我等自当与会。”
李琎道：“好，明晚永嘉坊内，我在别苑设宴。听说你此次回京，还结交了一位好朋友，不妨带来一见？”
慕容则奇道：“郡王如何知晓？”
李琎淡淡一笑，如玉生辉：“早听韦斌他们几人说起，言语之间赞叹颇多。况且能教你如此看重之人，想必也非寻常。嘉友良朋，何人不喜，岂能你一人独占？”
慕容则笑道：“郡王说的是！自当遵命！”
李琎点头道：“如此，那就明晚再见。”说着吩咐亲兵护送三人回府。
宁安郡主趁慕容则不备，伸手在他臂间掐了一把，咬牙低声道：“今日运气好，且放你一马！后会有期！”
慕容则强自忍痛，却又不敢蹙眉，疼的嘴角微抽，闷声道：“多谢郡主！告辞！”快步走出数丈，这才“嘶”的一声，眉毛眼睛都皱到一块儿。
仰天长叹，心说旁人进士及第都是大喜过望，自己为何这般倒霉？早知道该拉着李延青一同前来，免得自己独自受罪。

三人由宁王府亲兵护送，各府家人于路看见，倒也没敢再来拖拽，只是有几家仆役死死盯着慕容则，格外眼红，倒像他是一个能走会动的金人，恨不得立马搬回家去。
连张拯也看得胆战心惊，悄悄耳语道：“泽川，你莫不是招惹了哪家的姑娘小姐，人家点名要你去做姑爷？”
慕容则斥道：“胡说！我才回来多久，能招惹甚么姑娘！”
源弼一拍脑门道：“我想起来了！此次主考官是吏部王尚书，家父与贺少卿、张舍人、李宰辅也曾参与阅卷。我听家父说起，泽川所答文卷，被贺少卿称赞甚么‘书法隽美，文辞雄奇’，更难得是满纸幽香兰韵，读来神爽气清，还说家中有女若要招婿，当如这等人才……”
慕容则听到最后，额头一滴冷汗滑落襟上，满脸惧色。
张拯抚掌道：“原来如此！难怪贺府管事不愿放你！眼下这美名怕已遍传各府，点名拿人了。”
慕容则抬袖拭额，哼了一声道：“你别幸灾乐祸！说不定陛下赐宴召见……”说着低声耳语道：“到时给你指个公主为妇，看你怎样！”
张拯脸色大变道：“乌鸦嘴！我可不承你这番吉言！”说着自顾嘀咕道：“若要娶公主，老子宁愿去当和尚！要不干脆一头碰死……”
源弼闻言也是一脸木然之色，心有余悸道：“咱们……咱们几个上辈子应该没做坏事，不会被召为驸马罢……”
慕容则道：“不想做驸马，那也好办，回去让令尊令堂早日给你定下亲事，不就成了？”说着向崇仁坊大步便行。
张拯叫道：“你去何处？”
慕容则远远道：“赴约！”说着跃上屋顶，从各家檐头一路纵跳而去，如此不怕有人抢进士了。
李延青早在崇仁坊等候多时，伫倚高楼，凭栏遥望，却见慕容则一路从屋顶坊墙上借道而来，凌空一跃，衣衫翻飞之间已经驻足阁上，理理襟袖道：“我没来迟罢？”
李延青道：“刚好。看你的样子，定是题名高中，有人抢进士了。”
慕容则愠道：“你明知有这等事，怎地不提醒一声？你可知我差点就给人……”说着想起宁安郡主，不禁脸色一红，讷讷不语。
李延青看他模样，心知有宁王府那位郡主在，恐怕京中无人能将女儿许给慕容则，不去点破，转身邀他进屋。
慕容则进门一看，屋中酒菜齐备，席上还有一人含笑端坐，二十七八岁上下，巾帻裹头，布衣麻鞋，不禁奇道：“还有客人？”不等李延青引见，大方抱拳道：“在下慕容则，兄台怎生称呼？”
布衣书生起身拱手道：“庐州孟承郴，字若谦。在下久闻慕容公子大名，今日得见，何幸如之！”
慕容则心中一震，这就是那位新科状元？！孟承郴？！眼下进士放榜，此人誉满长安，怎会和李延青在此处？落座之后问道：“孟兄可知此次春闱，你已中了头名状元？”
孟承郴点头道：“自然知道。”
慕容则道：“那怎地不去接受众人恭贺？”说话间细细打量，此人五官平平，竟没有半分出彩之处，心想这位状元郎委实貌不惊人了些。转而又想，以貌取人过于肤浅，寻常人等如何能在春闱大考中拔得头筹？

孟承郴笑道：“中了状元又如何？不过虚名虚利而已！在下无意于此。”
慕容则笑道：“哦？如此不慕荣利，孟兄有高士之风，令人佩服。鸿飞，你们二人怎会相识？”
李延青道：“说来甚巧，除夕那日，我与孟兄偶遇，交谈甚欢。孟兄也在京华为客，我二人共度佳节，如此结识。”
孟承郴笑道：“前辈才子王勃有诗曰：‘海内存知己，天涯若比邻’，若远隔天涯，虽是知己，又怎及我等相逢同聚？今日得见二位，皆我生平仅见的青年才俊，遇之可喜，结交幸甚！我等该同饮一杯！”说着举杯祝酒。
三人满饮一杯，慕容则却道：“孟兄方才说起王勃，前辈人才之中，我独恶此人，人品下流。不过是诗文尚可罢了。”
李延青举箸微顿，心知慕容则对孟承郴已有结交之意，这才故意以好恶出言试探，当日两人在襄阳相遇，也是如此。于是不去插话。
谁料孟承郴笑道：“王勃虽然英年早逝，却是才华横溢，冠于当时，我辈望尘莫及。”
李延青心中微觉讶异，一想孟承郴毕竟年长数岁，出言谨慎，也在情理之中。
慕容则道：“品性是否端正，岂是一手好诗好文就能铸就美名的？千古文坛，不乏败德才子，远如魏晋之山涛、向秀；近如则天太后朝中，宋之问、沈铨期，尽是才华横溢，诗文称美。山涛向秀屈膝权贵；沈宋二人献媚二张。有哪一个不是遭后人唾骂不耻？
王勃恃才傲物，行事却又不取正道，空有惊世文采，只顾攀附诸王，妄图以左道旁门搏名，这才被先帝高宗怒黜不用，后来又出尔反尔，出卖朋友。前代以‘王杨卢骆’齐名并称四杰，杨炯亦恶其人品，曾言：‘吾愧在卢前，耻居王后。’小弟深以为然。”
孟承郴笑道：“文人文人，文才出众便是真文人，何须计较品行得失？”
李延青道：“太宗朝宰辅魏百策以为：‘治世之臣，须品才兼优方可。’以孟兄之见，若既是文人，又要入仕，该当如何？”
孟承郴道：“在下并非文人，只想做圣上的忠臣，何需考虑这些。”
慕容则见他避重就轻，模棱两可，心中微觉不悦，却不发作，只做调笑之状道：“孟兄持重老成，言辞敦厚，小弟惭愧。只是……来日铨选，考官以古今之事发问，察堪言辞辩证，孟兄也要如此对答么？”
孟承郴一怔，强笑道：“多谢贤弟提醒，愚兄自会注意。况且人生天地之间，即便不能名垂青史，流芳百世，也当有所作为，方不负生平所遇。若是碌碌一生，百无一用，大丈夫该何以立足？”
李延青悠悠笑道：“孟兄既有鲲鹏之志，又一举夺魁，来日金殿面君，前途无限，正好施展抱负。”
孟承郴摆手笑道：“此次状元及第，也在我意料之外。不过运气好而已。依我看，二位贤弟才是非常之才，他日成就必定远胜于我。”
慕容则笑道：“天下之大，能人辈出，三月三日上巳节，孟兄且来曲江与我等一会，那与会诸人，才是真正的非常之才。”
孟承郴双眼一亮，点头道：“若真如此，幸甚之至！”
午后三人散席而去，李延青命人将孟承郴送回客店，自己和慕容则徒步而返。行至无人之处，慕容则道：“你方才出言倒是含蓄。”
李延青道：“那又如何？你这言辞试探的习惯固然有理，却有些咄咄逼人了。”
慕容则笑道：“《六韬》所载‘八征’识人之法，我不过取其二为己用。若不是有心结交之人，又何须多费口舌。”

李延青点头道：“穷其辞以观其变，明白显问以观其德①。此法甚是有效。”
慕容则道：“可记得当日襄阳舟中，你如何答我所问？”
李延青道：“自然记得！我说：‘才华为立身之资，品德乃立身之本。若连人都做不好，谈何做事？恐是欺世盗名罢了。’”
慕容则笑道：“不错。若论及古今，却不言古人得失，不外乎是毫无见识，说不出其中关窍；又或是非不辨，不以古人之耻为耻。能高中榜首，定非无知浅见之流，但如此看来，这春闱状元，也只是给皇上和众权贵，多添一个歌功颂德之人。”
李延青道：“争名者于朝，争利者于市②。古今尽然。否则哪来这遍布京华的异乡学子？”
慕容则笑道：“说的也对！无利之地，何人愿往？诶，险些忘了，回去准备一番，明晚随我到永嘉坊赴宴。”
李延青奇道：“赴谁之宴？”
慕容则道：“说来奇怪，汝阳王想要见你。”
李延青道：“是宁王长子李琎？他便要请，也该是新科进士，名家大儒。见我做甚么？”
慕容则道：“我也不知这位郡王怎地打算。明晚他在别苑设宴，吩咐我带你前去，我可是应下了，你莫要让我失信于人！”
李延青不置可否，忽地止步，伸手将慕容则拦住，吓得他脸色一变道：“干么？！”
不料李延青示意他莫要出声，自己却轻手轻脚朝前缓步而行，慕容则奇怪之余，抬眼一看，道旁坊墙之下有一只小小雀雏，忽地振翅而起，却不料飞起数尺，复又落地，显是羽翼未丰，不慎跌落巢外，这才停憩此处。
雀雏见李延青走近，吓得跳开几步，再度飞起，又撞上坊墙跌在地下，一时却似撞晕了，沾了满身泥土，呆呆不动。
李延青蹲身将它拾起，托在掌心，慕容则走近一看，雀雏虽生了羽毛，嘴边尚带嫩黄之色，道：“这小雏儿还需父母喂哺，否则定要饿死。你要带回去么？”
李延青道：“恐怕只得如此。”说着将雏鸟袖手而捧，正要带走，忽听枝头一阵鸟鸣。抬头一看，树上一只大灰雀上蹿下跳，看着李延青手中雀雏，却又不敢飞下，只急的叽喳乱叫。显然是这雏鸟的母亲了。
李延青见那母雀爱子情切，又看道旁大树枝上筑着一个圆圆的巢，沉吟片刻，一跃站上坊墙，墙高近丈，鸟巢正好伸手可及。
巢中还有两个雀雏相互依偎，熟睡正酣，李延青不敢惊扰，只是轻轻抬袖，将鸟儿放回，转身跃下。那母雀慌忙飞落其内。
慕容则意外道：“想不到矜持若你，竟也这般温情。”
李延青望向街西兴善寺道：“上天有好生之德。明晚我随你走一趟，只此一次。”
慕容则笑道：“你肯去就好！我可不敢强求多寡。”
①出自《六韬》，意为：详尽的追问，来考察对方的应变能力；坦率地交谈，来考察对方的德行。
②出自《战国策·秦策一》。

次晚沉日未尽，月华初上，两人就被李琎遣人接到永嘉坊。这处别苑占了将近半坊之地，四面外墙都围种着梧桐，进了正门，却不是寻常庭院那般通往正堂，仍有一圈内墙隔挡，一条长廊延伸三丈，忽而左右两分，各自通往南北，分角之处种着一棵紫藤树虬曲如龙，枝繁叶盛，挂的三道廊檐尽是花穗，清香扑鼻。
仆役引着两人右转南行，穿过花廊，但见沿路遍植李树，繁花满枝，落英缤纷。行了十余步，转进一处院门，两人眼前皆是一亮。这处院落不方不正，半面环水，水边泽兰郁郁，绕墙竹林幽幽，月桂青葱，碧桃红艳，更有海棠、木兰、白梅，红药诸般芳树，月光之下，花影婆娑。
这是从城东龙首西渠引来的一股活水贯穿全苑，流入南内兴庆宫，汇聚成池。一座精致水榭临岸而落，重檐歇山顶上鸱吻扬尾，倍增庄重，一座平桥从旁伸出，直连院门，行于桥上，如踏凌波。桥栏犄角之上雕有十余个燃灯小窠，其内烛火摇摇，映在平桥上下，光影绰约，如浮灯流水，荡漾不去。
慕容则四下环顾，低声道：“这还只是别苑一角，已造的妩媚不俗，清雅富贵，你该知道汝阳郡王不是一般流俗之人了罢？”李延青不置可否。