天色再次黯淡,冰盖的冷风夹杂着雪花吹打着寒冷的草原。雪蹄兽群向远方移动了,留下一些在种间搏斗中受伤无法前行的雄兽面对惨淡的结局。那只重伤的雄雪蹄兽已经气绝,身边已经围拢了一群南极隼啄食着肌肉和脂肪。南极隼是南极草原和苔原地带少有的猛禽,堪称多面手,可以在渡鸦、隼和雪鴞的角色间任意切换,从极鼠兽到每年夏季南迁到苔原上的水鸟没有不曾命丧其爪下的。不过这群南极隼独享的盛宴快到头了,不远处的灌丛中闪烁着几个荧光点,这片苔原上显然是没有萤火虫的。这是三只南方袋狐,是后世北极狐一样的袋犬目动物。袋犬目是后兽下纲的古老支系,出现于古新世的南美洲,并很快扩散到了当时仍然相连的南极洲。无论是在南美洲还是南极洲,袋犬目都蓬勃发展,演化出各种体型和生态位的物种,其中有一些在外形和生活习性上很像北美洲的有胎盘食肉目哺乳动物犬科,袋狐就是这样一类适应力很强的南极机会主义有袋类。袋狐体型低矮,面部修长,类似小型犬科动物。南极洲有分布于沿海森林的北方袋狐和分布于内陆草原和苔原的南方袋狐,前者一年四季都是一身赤褐色的毛皮,只不过是在冬夏厚度上有所差别;而后者在夏季是褐色的较短毛发,冬季则是一身厚实的白毛,与雪地融为一体。两种袋狐的生活习性都类似,依据季节变化会寻找相应的食物:春天和夏天会捕捉小型哺乳动物或袭击内陆水鸟与岸边海鸟的繁殖地,秋冬则会把雪地隧道下的小型动物作为目标或捡食大型动物的尸体,可谓应天时而动,和雪鸵与南极隼具有相似的素养。这三只毛茸茸的白色南方袋狐是一只雌兽和两只今年夏天出生的幼兽,为在环境恶劣的南极提高成活率,幼年袋狐在出袋的第一年冬天仍然会留在母亲身边,直到第二年夏天雌兽再次交配并产下幼崽,它们仍然会在弟弟妹妹最初离袋的几个月中照顾它们,在秋天才独立生活。这种行为不但提高了它们自己兄弟姐妹的成活率,也使得它们积累了一些繁殖的经验。袋狐的这种生活方式堪称家族群的雏形,唯有父亲的角色是缺席的--雄性袋狐仍然每年和不同的雌**配,并不承担养育后代的责任。这种情况在袋狐的更大的亲戚身上发生了变化,产生了与一些犬科动物相似的社群结构--一一夫一妻的雌雄个体和它们连续几代的孩子组成的可维系数年的兽群,这种更为密切配合的群体配合这些大型袋犬的体型,使得南极大陆草原和森林里大大小小的有蹄类闻风丧胆。眼下这三只袋狐刚才还在捕食雪被下的极鼠兽呢,闻到了雪蹄兽尸体的气味,急不可耐地赶来赴宴。