滹沱河历史上名称多异。《山海经》名滹池。《礼记》称作恶池或?m池。《周记》作乎池亦作滹池。《汉志》都作滹沱。《史记》称滹它河也作亚沱。《水经注》叫滹沱。韩非《初见篇》称呼沲。《法言?五子篇》称恶沱。《隋图经》魏改为清宁河。滹本为呼或滹，即呼啸之意，沱即滂沱。滹沱河由山西高原东下突入平原，纵坡陡峻，水流湍急，经常泛滥成灾。因此，历史上称作恶池、滹池、滹沱，都是取水流急凶猛之意。称滹沱河至少是在汉代。
滹沱河原于山西，归于河北，水性湍悍，土疏善崩，壅决无常，迁徙靡定。上流虽设堤防，也经常淤漫。在山区穿行峡谷，囿于地形，很少变动；进入平原则改道频繁。
商周时期
公元前700多年的东周时期，对河流虽有了文字记载，但记载简单，很难从中复原出有关水系变迁方面的脉络。
出于先秦的著作《山海经》和战国时期的《尚书?禹贡》等，书中仅记有源出之山、河流流向、汇入之水，却没有中间的经过地点，因此，很难复原出具体的流程。由于近代学者通过大量文字、史实、考古的相互订正和实地调查，才初步复原了商周时期海河平原的水系。
著名历史学家谭其骧教授把《山海经》中《北中经》所记载的注入河水（即黄河）的支流一条条加以排比，再以《尚书?禹贡》《汉书?地理志》、《水经》和《水经注》等书印证，复原出相当具体的海河平原古水系图。从图中可以清楚地看出，山经、禹贡河（现黄河）自郑州京广铁路桥北岸离开现在的黄河，向东北流，自滑县进入海河平原，又北经魏县、曲周、巨鹿东、新河西、束鹿、深县、献县在沧州入海。在束鹿县东分为二股，一股称山经河、一股称禹贡河，分别于天津市及北大港和团泊洼之间入海。
当时境内汇入黄河干流的支流有：
肥水（今?┖樱?，在宁晋附近汇入皋泽，于大陆村东出皋泽入黄河。
滹沱（今滹沱河），藁城以上同今河道，在藁城北纳入西北来的滋水（今磁河），往东至晋县北纳入西北来的水（今沙河，由新乐往东南，经无极，至晋县北入滹沱河），又往东在晋县东北纳入南来的?舅?（?舅?源于获鹿，经石家庄北、藁城、晋县南，至晋县东北汇入滹沱河。此河相当于流经获鹿县城的太平河），又往东经西河庄南、南王庄南，于刘屯附近入黄河。
韩嘉谷的《商周时期河北地区水道示意图》中所示也大体与此相当。
黄盛章在《中国自然地理、历史自然地理》一书中也认为黄河早期都是经河北平原入海。因此可知，今海河水系中大清河系及其以南各水都曾流入黄河，属黄河水系。
战国至