朱元璋是历史上最冷酷的皇帝。他对百姓、对大臣、对故交、对妻妾都残酷无情。唯有在自己的子孙面前，他却满面慈祥，温柔体贴得无以复加。为了确保子孙们生活幸福和江山永不变色，他绞尽了脑汁。

一、皇族子孙在政治上、经济上、法律上均享有特权
开国不久，还没来得及大封功臣，他便急不可待地把所有儿子都封为亲王，虽然他最小的儿子那一年刚刚一岁。他规定皇族子孙不受普通法律约束，不归当地官府管制。诸王的府第、服饰和军骑，下天子一等，公侯大臣见了都要“伏而拜谒”。
百姓们在死亡线上挣扎，朱元璋却给自己儿孙们制定了极高的俸禄标准：皇子封为亲王后年俸万石，是最高官员的近七倍，还不包括大量的土地等其他各种赏赐。为了让后代们充分享受幸福，他规定皇族不必从事任何职业。每一个皇族后代，所有消费需要都由国家特供。
同时，将地方最赚钱的行业，由皇族垄断。天下最好的土地越来越集中到皇族手中。明代中叶之后，全国人均土地不断下降，而同时，皇族占有土地却迅速扩大。许多王府拥有的土地动辄万顷：景王、潞王在湖广等地庄田多达4万顷，福王庄田2万顷，桂王、惠王、瑞王的庄田各3万顷。吉王在长沙，有地七八十万亩，长沙、善化两县田地的40%也归吉王所有。河南全省土地，居然有一半归各王府所有。
皇族们的俸禄直接来自各地的财政收入，皇族的穷奢极欲和皇族人口的增长，意味着财政支出几十倍、上百倍的增加。山西晋王府，明初只需年俸1万石，到了嘉靖年间，增长到87万石。河南周王府，由1万石增长到69万石。湖广楚王府，由1万石增长到25万石……国家财富分配中，权贵们的比重迅速扩大，而底层百姓的生存空间不断被压缩。
这片江山上的亿万人民存活的真正意义，历来就是给一家一姓提供膏血。从明代中期开始，各地的长官惊慌地发现，他们本地的财政收入，已经不够供养居住在本地的皇族。比如山西地方财政收入为152万石，而山西王爷们每年消耗的俸禄为312万石。河南年财政收入为84万石，而需要供给王爷的是192万石。嘉靖年间的大臣们纷纷焦虑地指出，不久之后，以中国之地大物博，竟然可能举全国之力，也无法养活这一家一姓的荒唐场景：“王府将军、中尉动以万计，假令复数十年，虽损内府之积贮，竭天下之全税，而奚足以赡乎？”“将来圣子神孙相传万世，以有限之土地，增无算之禄粮，作何处以善其后？”

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鲁迅《上海文艺之一瞥》

○殷鉴不远。天命靡常惟日孜孜犹恐有失。勤政实为君之大本。怠荒实亡国之病源。可不慎其几与。夫明代诸君。洪武、永乐、皆大有为之主。中叶以后。荒淫失德者鲜。亦无暴虐放恣诸敝□大。然其大病。则在于不勤政。耽宴安。夫不勤则上不敬天。下不爱民。人君为天之子。不敬则不孝。不孝之子。天必降罚人君为民之父。不爱则不慈不慈之父。民必偝之。天罚民偝。国事尚有为乎前明亡于宦官。固不待言。然深信宦官之故。亦由于怠惰偷安。不亲朝政。使此辈乘机弄权。而外廷臣工。君门万里。抱忠者徒上弹章。憸壬者竞图富贵。上下不交。遂成倾否不可救药矣。呜呼。明之亡。不亡于崇祯之失德。而亡于神宗之怠惰。天启之愚騃。虽系流贼作乱。而亡于宦寺之蒙蔽。蒙蔽之来。总由于君心不正。耽逸厌劳之君始则明知蒙蔽而甘受。继则入其术中而不觉矣。欲免臣下之蒙蔽。必先克勤政事。不自暇逸。宵小乌能施其伎俩哉。丹书曰。敬胜怠者吉。周公曰。君子所其无逸。古圣先贤。孰不以是为亟。敬怠之几。系于治乱。勤惰之别。验于安危。兹谒明陵。思及明亡之由。由于君心之怠忽。以致群小乘机。内外蒙蔽。遂沦于败。予敬守慈训。曷敢稍忽万几之繁。宵旰治理。庶几常承天眷。

“明朝除了明太祖（朱元璋）、明成祖（朱棣）不识字的两个皇帝搞得比较好，明武宗、明英宗还稍微好一些以外，其余的都不好，尽做坏事。”

叶向高在《请止矿税疏》中提到：“今四封之中，五岭之外，更无一处山川得完其面目，更无一处人民得安其生理，试观从古至今有如此世界而不乱者也，有如此召乱而容易收拾者也。”

《明史纪事本末》中也提到这些宦官的所作所为：“孤人之子，寡人之妻，拆人之产，掘人之墓，即在敌国仇人，犹所不忍况吾衽席之赤子哉！”

从明代中期开始，各地的长官惊慌地发现，他们本地的财政收入，已经不够供养居住在本地的皇族。比如山西地方财政收入为152万石，而山西王爷们每年消耗的俸禄为312万石。河南年财政收入为84万石，而需要供给王爷的是192万石。嘉靖年间的大臣们纷纷焦虑地指出，不久之后，以中国之地大物博，竟然可能举全国之力，也无法养活这一家一姓的荒唐场景：“王府将军、中尉动以万计，假令复数十年，虽损内府之积贮，竭天下之全税，而奚足以赡乎？”“将来圣子神孙相传万世，以有限之土地，增无算之禄粮，作何处以善其后？”