“盂兰盆”是梵文音译，乃“解倒悬”之意——佛陀的弟子目莲惊见母亲因生前罪孽颇重而在地狱受苦做饿鬼，食物一到她嘴边就燃烧起来化为灰烬。佛陀说必须联合众人在七月十五供养十方僧人，其母方能得度。
后来，民间逐渐形成在七月半供养饿鬼、超度亡魂的习俗，目救莲母的故事也成为绘画和各地戏曲、曲艺的重要题材——看目戏莲可是七月半的“保留节目”哦。
中元之名和上元相对应，不同的是上元张灯在陆地，中元张灯在水中。

放河灯也是七月半的重要节目。
河灯往往做成莲座状，故又叫“荷花灯”，中元夜把灯放在水中任其漂浮，以普渡落水鬼和其他孤魂野鬼，所以这一天不能随便去水边以免被鬼抓去做了替死鬼。
至少从北宋开始，这种宗教活动已基本演变为“嘉年华”式的狂欢，从娱神变成了娱人——
“坊巷游人入夜喧，
左连哈德右前门。
绕城秋水河灯满，
今夜中元似上元。”
清初满族诗人文昭就曾在其《京师竹枝词》里这样描写老北京的中元盛况。(这些河灯不管多么精巧，第二天必须扔掉，否则不吉利。如林海音的公爹夏仁虎先生曾在其《旧京秋词》里记录这个风俗：“中元夕，里巷小儿结队，持莲灯以嬉。齐歌曰：‘莲花灯、莲花灯，今日点了明日扔。’”)
杭州人则习惯七月半游湖赏月，如老家在杭州郊区的唐末诗人罗隐就曾写过《中元夜看月》，而明末张宗子的《西湖七月半》则用简净优美的笔调描述了杭州人一窝蜂大做游湖赏月状的情景。

七月半还有一项重要内容：放焰口，即办佛事超度亡灵。
丰子恺先生在晚年写过一篇《放焰口》，说他很喜欢放焰口的文词:
“读了这些文词，慨叹人生不论贵贱贫富，善恶贤愚，都免不了无常之劫。然亦不须忧恸……”.
淡淡数语，体现出老作家历尽风雨后的淡定、从容与豁达。